卻說燕子鳳在那杭州城東老月巷宅裏,陪著淳於複練了一月有餘。此時已是二月份裏,江南處處春暖花開,草長鶯飛。
兩個刀客距離決鬥日期還有三月時光,燕子鳳卻還不知那東瀛佐藤元國備戰得如何了,因此心不安寧。
她暫辭淳於複後,帶著寒梅回往孤月山宅。楊穆早已耐不住空虛,自行返回鄭州去了。燕子鳳飛鴿傳信總堂,請那燕明、燕月兄弟過來聽用。十餘日後,兄弟二人從鄭州奔馬趕來孤月山宅,聽受大小姐指派任務。
燕子鳳囑咐兄弟二人,前去福州紅霞道場,監視那佐藤元國的備戰情況。兩邊都有信鴿傳訊,隨時通報異常情況。
那兄弟二人都是燕氏家族裏的武士,常受大小姐恩惠照顧,自是無有不應。拿到大小姐一筆銀子花銷後,翌日奔馬南下福建。
二人進入福州城後,租借在了紅霞道場附近一座民宅巷裏。兄弟扮作漢人學徒,前去道場拜師學藝。交納兩個月學費後,進入道場,暗中監視佐藤元國動靜,了解他那刀法武藝,隨時報與大小姐知曉。
當日清晨,道場後院一片練武場地。佐佐木等六十多名扶桑武士,並百餘名漢家子弟,圍圈般坐在沙石地上,觀看前輩佐藤元國運練武士刀。眾人見他刀法使得行雲流水,迅捷有力。刀器在手如粘,左劈右斬,虎虎生風,毫無花招破綻。他一路刀法使盡後,眾學徒皆鼓掌喝彩。
佐佐木起身誇讚:“元國師叔刀法精純,真為世所罕見。在國內外皆數一數二,武藝可與家師並駕齊驅。”
佐藤元國把武士刀收回劍鞘,笑了幾聲後,揮手教散眾人,回班練習。千島神樹與小池林秀在班前教導新人學徒。
佐藤元國與佐佐木一齊走回禦劍堂內,坐在茶幾桌邊,相互飲茶閑聊。
佐佐木詢問:“此次決鬥,師叔養精蓄銳已久,此戰可有必勝的把握?”佐藤元國回答:“我與那蝮蛇約定,五月十八日決戰高下。我每天都要演練幾遍刀法,絲毫不敢鬆懈。我猜對手也一定會是如此。畢竟性命攸關,我們都不可能坐以待斃。”