王質砍柴通常賣往三個地方：村裏祠堂賣給同村人、山下的田莊賣給地主、縣城賣給城裏人。山村到縣城雖有五裏遠，但因為柴在這裏好賣，脫手快，價格又相對較高，王質常去。如今輕裝上陣，小半天就到了。
不過，一百年後的縣城變化很大，王質都有點不敢相信這是縣城。縣城擴建了二、三倍，街道房屋整齊劃一，十分整潔。王質從南城門進去，街道兩旁賣各種各樣商品的小販吆來喝去；街上行人如鯽，紅男綠女來去穿梭，熱鬧非凡。這裏完全不是王質記憶中的樣子，再加上王質是個山野小子沒見過世麵，所以樣樣都覺得新鮮，眼睛根本看不過來。
忽然聽到一陣敲鑼聲，由緩至急，是召集的信號。人們紛紛朝著鑼聲的方向走去。王質少年心態，喜歡看熱鬧，便跟在人們後麵想去看看鑼聲那邊發生了什麽。來到縣城中心左側處，是一個校場，已經被人們圍住。
王質擠進人群，隻見校場上列著一隊士兵看押著三個衣著光鮮但垂頭喪氣的人。一個校尉模樣的人手捧公文正大聲誦讀。王質不明就裏，向周圍的人打聽緣由。
原來，東晉朝廷渡江以後的初期，為了安撫同樣渡江而來的北方人，對北來流民采取優待政策，設置了大量的僑州郡縣予以安置，這些人稱為僑人。僑人的戶籍稱為白籍，不算正式戶籍，也不用負擔國家賦稅和徭役。同時，世族地主利用特權蔭庇大量流民耕種良田，因為這些流民不算正式人口，世族地主不用按人頭數向國家繳納賦稅和貢獻徭役人員。所以世族地主蔭庇的流民越多以及耕種的良田越多，就越富裕，國家卻連一鬥米的稅都收不到。東晉朝廷為了改變這種局麵，多收賦稅，限製世族特權，便任命掌八州兵權的大司馬桓溫主持“土斷”政策，通過清查戶口讓僑民入當地戶籍，把僑民、流民通通變為普通住民，承擔賦稅和徭役。