長到二十，青娥才有自己一片屋簷，和屋簷下勉強稱得上家的一間鋪麵。
她早前和哥哥四處討生活，從沒在一處地方住滿過兩年，不是躲冤家就是躲債主。這次跑到江寧縣來，是想重頭開始，像模像樣地活著。
哥哥答應她不再在外頭和人出千做局，不再招惹是非，從此隻賺他們該賺的錢，金盆洗手，安穩度日。
哥哥不是親哥哥，他叫趙琪，青娥卻姓李。
二人是幼時學雜技認識的，趙琪跟著師傅變戲法，青娥則躺在長條凳上蹬著兩條細瘦的腿轉瓷缸。
日子跟著瓷缸飛快地轉，轉來翻天覆地的噩耗。
師傅上街給兩個孩子買餛飩，不知怎的招惹了當地惡霸，隻言片語不曾留下便被亂棍打死，第二天清早才見到屍首，須子都凍得硬邦邦的，兩個孩子哭懵了腦袋才給化開。
趙琪大青娥三歲，彼時已經有了小男人的樣子，瘦削的臉上透著市儈和乖戾，胳膊有她腿杆子粗，她迷迷瞪瞪站在破瓦殘桓之下，抱著哥哥手臂，像抱著頂天立地的頂梁柱。
從那以後，青娥隨哥哥在街邊擺賭局，靠他眼花繚亂的雙手，出千騙賭資度日。
沒兩年青娥也長大了，身段模樣好得驚人，二人分明一口鍋裏吃飯一張麵盆洗臉，偏將她滋養得膚白肉嫩，轉盼多情，朱唇粉麵猶如嬌花照水。
趙琪爽朗一拍大腿，他們就有了更好的營生。
青娥會穿上趙琪給她置辦的好衣服，站在河畔憑欄眺望。要是有富室子弟上鉤，她就先閑談幾句大致弄清對方來曆，要家裏有頭有臉，才約翌日再敘。
聊得男人神魂顛倒醉死在她言談間了，她再話裏話外透露自己並非獨身，而是有夫之婦。
對方要是上套，她就再花些時日周旋，等時機成熟，和哥哥聯袂演一出丈夫捉奸的大戲。
上一個被青娥欺騙的冤大頭，是個有些羸弱的書呆子，他真心想和青娥好，青娥騙他也不是滋味，便和趙琪商量拿騙來的錢做正經營生。