第五日晌午，方棠到了廬陽，還未進城，就一路遇見北上逃荒的災民。
他掀開車簾往外看著，四周所見皆是一派觸目驚心的景象。
天寒地凍之中，許多餓得麵黃肌瘦的流民拖家帶口、懷抱幼子艱難騰挪著。路邊黃土飛揚，幹涸荒涼，全無印象中江南水鄉的模樣。
“為何會這樣？”方棠難以置信道，“原本州郡報上的賑災折子，並未說過這麽嚴重。”
栗延臻道：“在其位者若是敗績大於政績，即便此人勤勤懇懇愛民如子，也會背上罵名。更何況先前我們來時在驛館與郡守交談，他言談間閃爍其詞、顧左右而言他，也大概能猜到這裏的情況。”
閔州知府與通判在城外迎接，也是一副畢恭畢敬的樣子，然而栗延臻一眼就看出對方這次是有備而來，一臉的遊刃有餘，比先前誠惶誠恐的郡守與縣令從容了不知幾百倍。
他不動聲色，而一旁的方棠也看出端倪，表麵和顏悅色地與知府閑談著一同入城，餘光卻打量著街道兩旁的情況。
城中饑寒之狀與城外官道上相比有過之而無不及，百姓沿街乞討的比比皆是，方棠看不過去，叫嬋鬆從車上拿些口糧下來分給沿路的饑民。
“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地攔住他，說道，“丞相若要散糧，且待下官叫人搭好圍台、召集官兵駐守後再說。這些刁民餓了許久，見到吃食猶如餓豺一般不管不顧地下手爭搶，當著丞相和侯爺的麵兒，怪沒規矩的。”
“人都要餓死了，講什麽規矩。”方棠道，“無妨，分給他們。”
知府見他執意為之，也不阻攔了，隻是意味深長地和通判對視了一眼，規規矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的館舍。
方棠一進去，就覺出這裏布置的富麗奢華來。館內陳設一應俱全，幕簾葳蕤，燈盞錯落，甚至連那燈罩上一絲落灰也沒有，顯然是臨時擺放上來，專門做給方棠看的。