“臣惶恐，隻願死而後已。”方棠複跪於地，叩首道。
渠帝叫侍從給方棠撥了些賞賜，又命內侍將他妥善送出宮去，另許方棠可以在家休憩幾日再來上朝，以慰他邊關勞苦之功。
等方棠離開後，渠帝立在昭明殿門前，久久沒有開口。直到貼身內侍過來給他披上外袍，他才有些落寞地轉身回了暖閣，坐在桌前想拿起那方傳國玉璽，卻發現自己的手不知何時已經開始微微顫抖。
這是人之將暮的預兆，他曾經站在尚書房裏，看到自己的父皇那時便是這樣，龍鍾之態盡顯。而轉瞬之間，即將年入花甲的人變成了他自己，他在天子之位上也坐了這些年，雖然遠沒有他父皇久，卻也深切地感受到了歲月荏苒，光陰飛逝如刀。
“朕也老了。”他頹然地對內侍長說道，“不知這有生之年，能不能看到皇室興複，看到我大渠朝綱與君臣之倫得以匡直。”
內侍長道：“會的，陛下，方大人嘔心瀝血三載，從未辜負陛下托付。”
渠帝卻搖了搖頭，說：“朕是皇帝，朕最能看得清，何為人心、何為人情。先帝當年傳位於朕，便對朕說過，能用人，更要能製人，否則就不是一個好君主。”
“陛下乃仁愛聖明之君，老奴不敢妄言。”內侍長說道。
渠帝笑歎道：“朕自然篤信，方愛卿乃當世難得之忠臣，是朕之肱骨與臂膀。可連天子都尚且有情，為人臣者，怎可能斬斷七情六欲，修一副鐵石心腸？”
“陛下是說……”內侍長猶豫道，“當年陛下一旨賜婚，反倒弄假成真了？”
渠帝不語，抓起手邊的白玉狼毫筆，提筆又放下幾回，最終還是丟到了一邊。
“先帝給朕留下滿朝碌碌庸臣，放眼朝堂萬馬齊喑，瓦釜雷鳴，朕要如何才能尋到第二個方愛卿這等國士？”渠帝黯然道，“朕不想做亡國之君，背負千古罵名，可你看這大渠江山，如今還有救嗎？”