勤政殿。
玄金色的小鼎架在殿中央，爐上正飄著嫋嫋青煙。清雅的香氣如化形般落在桌案、眾人的袖口、鬢發和正在翻動的書頁間。
殿內四人與高座之上的王太後呈鼎立的姿態，但又沒有那麽的劍拔弩張。隻是臣不像臣，君不似君，各人有各人的算盤。
王太後時不時抬起手在奏折上圈注標點，座下無人說話，寂靜得唯有書頁翻動的聲音。
不知過了多久，王太後才掩麵打了個哈欠，略帶倦意地抬起眼。
“嗯？”王太後輕聲發疑，“愛卿們還在啊？”
被故意冷落的四人自然不敢多言——至少在明麵上不敢對王太後有意見。他們或出聲陪笑，或不聲不言，靜觀事態。
“想來，咱們四家人許久沒這麽聚在一起了，沒想到短短幾日，便有了兩次同飲的機會。”王太後放下筆，笑道，“猶記得哀家父親在哀家小時候說起過先祖開朝時的盛世，到現在仿佛還曆曆在目呢。”
“不過有一事倒是遺憾。”王太後看向坐在右下穿著紅色官服的中年男人，“喻之，九淵近些年可好？”
杜喻之英眉劍目、須發濃密，方正的臉型像是純正的武人。可他偏偏是個文官，朝時上朝杵在人堆裏，一眼便能被人瞧見。
文官慣會諫言，但杜喻之又是反麵，巧言與善辯一個沒有，撒謊更是不會。驟然被點名，他忙擱下酒杯，俯身拱手老老實實答道：“回娘娘，九王爺一切安好，勞娘娘掛記。”
“我也好些年沒見九淵了，有機會你傳信於他，讓他來汴梁城看看。”
“是。”
杜喻之悄無聲息地擦了擦汗。
他不知道王太後為何忽然提起遠在北疆的鳳九淵，鳳九淵為異姓王，先祖亦與謝氏皇族相熟，但其中關係錯綜複雜，難以用寥寥言語闡明。杜喻之擔心自己說多錯多，為他主家的王爺招致麻煩。