天寶十年六月,因兵部侍郎楊昭告發上奏,刑部尚書、京兆尹蕭炅,禦史中丞宋渾贓汙事發,分別左遷汝陰太守、流放潮陽。蕭炅宋渾都受李林甫看重,是李林甫黨羽中的重要人物,楊昭暗中使人伺探,求得其罪,奏而逐之,剪李林甫心腹。李林甫眼見下屬貶謫流放而不能救,始與楊昭有隙。
同年十月,劍南節度使鮮於仲通自陳能力低微,有負重任,表請楊昭遙領劍南節度使。
這鮮於仲通正是當初資助楊昭的蜀地富商。楊昭入京發跡後,感念鮮於仲通舊日之恩,薦舉他為劍南節度使。鮮於仲通性子急躁,不懂安撫,對待南蠻態度失當,與南蠻失和。
以往,南詔國向大唐稱臣,南詔國王帶妻兒家人拜謁都督,經過雲南,雲南太守張虔陀**其妻女,多加征求。南詔國王忍無可忍,於天寶九年末發兵攻陷雲南,殺死張虔陀,占領原歸附大唐的西南三十二州。
十年四月,鮮於仲通率劍南軍討伐南詔,南詔國王遣使謝罪求和,並說,西南方吐蕃大軍壓境,若不和好,南詔將歸附吐蕃,雲南就不再是大唐的國土。鮮於仲通不答應講和條件,與之戰於瀘南,大敗,八萬劍南軍死傷泰半。楊昭掩蓋劍南敗績,仍敘戰功,並於兩京、河南河北募兵再擊南詔。人聞雲南多瘴癘,士卒未上戰場十有八九便病死了,都不肯應募。禦史便強製征兵,逮捕壯丁囚送軍所,發去雲南。每次發兵,士卒皆以為一去無還,親屬送行,哭聲振野。
鮮於仲通再討南詔,屢戰屢敗,到十月時敗狀已掩蓋不住,不得不引咎辭官,並表請楊昭代己。
十一月丙午,楊昭在京遙領劍南節度使。
在此之前已有京官遙領節度的先例,李林甫就於年初遙領朔方節度使。此時楊昭遙領劍南,與李林甫一南一北遙遙相對,恰如兩人之間隱約浮動的敵對之勢。