洪武十四年，中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，帶兵到古渝關時，發現古渝關並不能控扼之要。
所以於古渝關東六十裏又重新移建了一個關隘，因這個關隘北倚燕山，南連渤海，故得名山海關。
山海關向北是遼西走廊西段，地勢險要，為古碣石所在地，所以史家又稱其為“碣石道”。
它距離京城大約隻有280千米，而且兩地之間的地形以利於騎兵衝殺的平原為主。
正因為山海關的特殊地理位置，關乎明王朝京師的安全，所以，山海關是明長城的東北最重要的關隘，認為是明長城東端起點，從明朝中後期開始，山海關逐漸贏得了“天下第一關”的稱號。
而“天下第一關”中所謂的“第一”，不僅指山海關地處萬裏長城最東端，更表明了它是“邊郡之咽喉，京師之保障”，有著扼守遼西走廊，護衛華北平原的重要地理價值。
為了重視山海關的防禦修建，它從朱元璋的洪武時期便開始修建，經過成化、嘉靖、萬曆、天啟四朝修築，耗用大量人力、物力和財力，前後用二百多年的時間，已然建成了七城連環，萬裏長城一線穿的軍事城防係統。
山海關說是關隘，但其實它是一座小城，周長約4千米。
整個城池與長城相連，以城為關，全城有四座主要城門，並有多種古代的防禦建築，是一座防禦體係比較完整的城關，以箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城、東羅城等威武雄壯的建築。
明末女將軍秦良玉曾經就有一段時間鎮守過山海關。
崇禎晚期，李自成與吳三桂也在這裏激戰過。
不過那是後麵的事情了，現在鎮守在這的是遼東巡撫王化貞以及經略熊廷弼兩人。
此時，兩人正站在圍牆上，看著外麵的驅趕大明百姓前來叩關的三四萬的後金軍，臉色難看至極。