為了準備遠征漠北，霍峻在頹當城駐兵三十幾天，等待南匈奴、烏桓二部仆從軍。
田豫被霍峻拜為護鮮卑中郎將，率輕騎至雲中，向步度根、瀉歸泥二人各征召帳下千騎，由田豫負責統率。
牽招被封為護烏桓中郎將，向各部許以錢財，額外征召雁門、西河、太原諸胡三千騎，又從龐統帳下調來雜胡騎兵三千。
牽招、田豫僅招得八千雜胡騎，為了彌補騎兵人數的不足，霍峻將漢騎增至七千人。
建興十年，正月。
一萬五千漢胡騎在頹當城集結後，霍峻聽取各將的建議，在頹當城渡過正月，待二月天氣稍微溫暖出兵。
二月三日，經四十餘天的休整、集結，行軍用度糧草籌備完畢，霍峻遂從頹當城出發，深入大漠，奔襲鮮卑副庭。
在向導的指引下，霍峻率漢軍沿著發源於陰山的塔布河行軍，因臨近陰山，得有積雪融化，沿途不缺水源，漢軍配有二馬或是三馬，其行軍速度不慢。
但隨著遠離陰山，戈壁逐漸增多，而霍峻終於明白瀚海為何意。因漠北溫度低，且晝夜溫差大，戈壁上的沙土因有水份緣故，竟會在早晨凍住，形成冰裂紋的戈壁瀚海。
在塔布河即將消失之前，在鮮卑向導的指引下，霍峻離開塔布河。其所率漢軍算是徹底深入戈壁大漠，周圍環境不再是常見的草原。戈壁出現的次數漸漸多於草原，水源也在慢慢減少。
但所幸早春時節，戈壁中不缺水源，且漢軍在離開塔布河前，為了防止出現飲用水不足的現象，提前裝了不少水到囊中，由隨行牛、羊背負。
且因是深入漠北，大軍不可能攜帶過多兵糧，霍峻選擇以牛羊、胡餅為食，且非征戰日子，每日配糧減三分之一。
途中在後世的二連浩特，漢軍遇見放牧的鮮卑部落，其約有千餘帳，被漢軍全部俘虜。