北伐曹魏，統一全國，是諸葛亮早就定下的奮鬥目標。與東吳恢複聯盟關係，平定南方的叛亂，內部也較為安定的局麵給諸葛亮的北伐計劃提供了良好的條件。
建興四年（226年）五月，曹丕病死，太子曹睿繼位，諡父丕為文皇帝，其餘的文武官僚，都有封贈。當時雍州、涼州兩地缺乏人守，司馬懿上奏自請到西涼等處防守，曹睿允許了他的請求，便封司馬懿督導提督雍州、涼州等地的兵馬。
建興五年（227年），諸葛亮率大軍離開成都，向北進軍，伺機而動。之前，諸葛亮任命郭攸之、董允、費褘等為侍中，負責宮中的事，並且又派將軍向寵總督禦林軍馬。他自己則率領了趙雲、鄧芝、魏延、吳壹、向朗、楊儀、馬謖等大將和近十萬大軍北伐。臨行之際，他上表後主。這就是享譽古今的《前出師表》。
先帝創業未半而中道崩殂。今天下三分，益州疲弊，此誠危急存亡之秋也。然侍衛之臣不懈於內，忠誌之士忘身於外者，蓋追先帝之殊遇，欲報之於陛下也。誠宜開張聖聽，以光先帝遺德，恢弘誌士之氣，不宜妄自菲薄，引喻失義，以塞忠諫之路也。
宮中府中，俱為一體，陟罰臧否，不宜異同。若有作奸犯科及為忠善者，宜付有司論其刑賞，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使內外異法也。
侍中、侍郎郭攸之、費禕、董允等，此皆良實，誌慮忠純，是以先帝簡拔以遺陛下。愚以為宮中之事，事無大小，悉以谘之，然後施行，必能裨補闕漏，有所廣益。
將軍向寵，性行淑均，曉暢軍事，試用於昔日，先帝稱之曰能，是以眾議舉寵為督。愚以為營中之事，悉以谘之，必能使行陣和睦，優劣得所。
親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嚐不歎息痛恨於桓、靈也。侍中、尚書、長史、參軍，此悉貞良死節之臣，願陛下親之信之，則漢室之隆，可計日而待也。