西漢建立初始，因為天下初定，諸事草創，各類典章製度都來不及製定，所以襲用秦代的曆法，也就是《顓頊曆》。以亥月——也就是後來所說的陰曆十月——為“正”。
從秦始皇當政至漢武帝元封（前110―前105 年）年間，曆經一百餘年，誤差積累已很明顯，出現朔晦月見等實際月象超前曆譜的現象。
曆法的錯亂，不僅不利於民眾的生產、生活，而且有損代行天道的天子的威望。所以，要求改正朔的呼聲愈來愈高。
於是，在元封七年（前104 年），太中大夫公孫卿、壺遂和太史令司馬遷上書漢武帝：“現行的曆法紀年都已壞廢，與實際的天道運行不符，應當更改正朔。”
漢武帝自然對這件事情很是看重。於是，召見了他們。
“皇上，曆法必須改了，顓頊曆本來與實際月份就有誤差，現在從秦始皇到如今已百餘年，如不更改，差距隻會越來越大，這樣對農業生產也不利。”
提到農業生產，有雄才大略的漢武帝馬上嚴肅起來，便問：“朕問你，顓頊曆為何誤差大？”
“回皇上，因為秦始皇時候的顓頊曆是以十月為歲首，這與春夏秋冬不太相符，微臣以為應以正月為歲首，這樣與季節才相符合，與季節相符的曆法方適用於農業。皇上不是要大力發展農桑嗎？那就必須有正確的曆法。”
“好，講下去！”漢武帝的一雙大眼興奮得閃閃發光。
“皇上，為了使曆法與季節相扣，微臣還建議將二十四節氣扣上。”
“那該如何做呢？”漢武帝追問。
司馬遷回道：“春、夏、秋、冬四季，應從立春、立夏、立秋、立冬開始，而春分、夏至、秋分、冬至應固定在二、五、八、十一月之中。”
“好。”漢武帝站了起來讚道，“愛卿還有什麽好的建議，繼續說下去！”