7 歲被立為太子
漢景帝前元三年（前154 年）初，梁王劉武入朝。在當時，漢景帝還沒有立太子。有一天，漢景帝宴請梁王，喝醉酒後便說：“朕千秋之後當傳位於梁王。”
梁王聽後心中自然竊喜。可是參事竇嬰說：“漢法之約，傳子嫡孫。
今帝何以得傳弟，擅亂高祖約乎？”
漢景帝酒醒後，覺得自己酒後失言，便將此議擱置起來了。在漢王朝的七國之亂平定後，立嗣問題更加突出明顯了。竇太後一度暗示漢景帝要傳位於梁王。
這時的漢景帝，派大臣袁盎等人去勸誡竇太後。袁盎對竇太後說：“從前宋宣公不立子而立弟，引發了五世之亂。小不忍，害大義，必生事端。所以《春秋》認為傳子才是正確的。”
竇太後聽完大臣的話後，自知理虧，便不再提及此事了。但在此時，爭儲暗鬥的主角卻是日後的漢武帝的母後王夫人。王氏，單名娡，是名門之後。她的父親是普通人，但是母親臧兒是漢初的名門之後。楚霸王項羽在分封十八路諸侯王時，就曾經封過一個燕王臧荼，而臧兒正是臧荼的親孫女。
雖然貴為燕王的親孫女，但到臧兒成年之時，臧家卻早已家道中落。後來臧兒嫁給槐裏的平民王仲為妻，生一子名叫王信，還有兩個女兒——長女王娡，次女王兒姁。王仲死後，臧兒又改嫁給長陵田氏，生兩子取名田蚡和田勝。
王娡剛成年時，就在其母臧兒的主持下，嫁到一戶普通農家金王孫家裏。沒過多久，王娡便生了大女兒金俗。
王娡的母親臧兒找相士姚翁為自己的子女相麵，姚翁告訴臧兒：“王娡是大貴之人，會生下天子。”
臧兒聽完之後很是高興，王娡對此也表示要盡力一試。於是，臧兒就把王娡從金王孫家中強行接回來了。金王孫很是憤怒，不肯和妻子王娡斷絕關係，於是臧兒托了很多關係把王娡送進了太子宮。王娡得寵之後，向太子劉啟誇讚胞妹兒姁的美豔，不久兒姁也進入了太子府。