改革開放之初，我國政府先後在廣東的深圳、珠海、汕頭和福建的廈門四地設立了首批經濟特區。汕頭之所以能夠成為經濟特區，名義上是要借助海外潮汕人的力量，但其實跟當時的廣東政壇有很大的關係。潮汕人一直對廣東政壇有很大影響力，香港的大佬大多也是潮汕人。
但是，汕頭作為經濟特區卻難說成功。統計數字令人觸目驚心，雖說當地人的實際生活並不像數字顯示得那麽悲苦，但不管怎麽說，在最初四個經濟特區裏，汕頭的經濟叨陪末座，這是不爭的事實。
想當年，改革開放大潮初起，潮汕欣欣向榮。1992年，我以新華社記者的身份來到潮汕地區，做了二十多天的調查采訪。那時的潮汕隻有流通經濟，卻繁榮得有點可怕，人們揮金如土，夜夜笙歌。當時我就斷言，潮汕經濟遲早會遭到重創，因為這完全不符合商業文化基因譜的排列規律。
任何區域的發展，都要經曆從小農經濟、流通經濟、工業經濟到現在的商業經濟的過程，經濟發展有自己不可逾越的規律。一旦把商業文化基因全部打亂，破壞了它的成長規律，區域經濟必然要停滯甚至退步。
潮汕這個地方多少年來隻有流通經濟，沒有工業經濟。這跟潮汕人的DNA有很大的關係：腦子好使，往往願意掙快錢，掙聰明錢，而不願意辛辛苦苦地做實業。
潮汕因為有了所謂的經濟特區頭銜，盡管中央給的地很少，但幾乎所有的“聰明的”潮汕人全以它為借口搞合法走私。潮汕會算這個賬的“聰明人”實在太多了。
浙江溫台地區（溫州、台州）的曆史文化跟廣東潮汕有相似之處，但浙江沒有特區的“合法走私”政策，隻能自力更生，被迫走上了工業化之路。當潮汕已經是滿地“大白鯊”摩托車的時候，溫台街上跑的還是簡陋的“甲殼蟲”人力車。溫台從盜版開始，到模仿、複製，再到現在開始創新，最終打下了良好的產業基礎，並且產生了吉利、正泰等企業。