毋庸諱言，清代中葉以前，湖南人在國史上罕有表現，“碌碌無所輕重於天下”。
融合殷商文化末流、楚蠻文化餘緒所形成的楚文化，雖以宏闊奇詭、驚才絕豔著稱，但畢竟遠離中原而踽踽獨行，終歸不是主流。更何況在荊楚、湘楚、巴楚這“三楚”之中，荊楚最得楚風，湘楚隻算有三分餘韻。
自古以來，湖湘一地的錦繡山水與大塊文章就兩相呼應。正如陸遊詩雲“不到瀟湘豈有詩”，三湘大地上有《九歌》之瑰麗奇幻、《過秦論》之汪洋恣肆、《桃花源記》之詩酒田園、《嶽陽樓記》之心係天下蒼生，有“詩仙”李白登臨嶽陽樓留下的“巴陵無限酒，醉殺洞庭秋”的風情，有“詩聖”杜甫在離亂的潭州街頭偶遇長安故人而發出的“正是江南好風景，落花時節又逢君”的絕唱，有秦觀傾倒眾生的“霧失樓台，月迷津渡”，也有黃庭堅客居衡陽時寫下的“桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈”……
然而尷尬的是，無論“屈賈”“李杜”還是“蘇門四學士”，都是瀟湘過客。反觀曆代湖南本土人才之稀，寥若晨星。除了蔡倫、歐陽詢、周敦頤、王夫之寥寥幾人外，乏善可陳。唐朝好不容易有個名叫劉蛻的湖南人中了進士，被稱為“破天荒”。這也是成語“破天荒”的由來，算是湖南對中華成語界的少數貢獻之一。
近代以降，湖南卻突然登上了曆史舞台，群星璀璨，攬天下興亡之責於一身。
從晚清“無湘不成軍”，到“中興將相，什九湖湘”，再到“一群湖南人，半部近代史”，百年間湖南湧現出來的人才，論質論量，蘇、浙、粵三地集合全力差可抗衡。
平定太平天國一役，湘軍前後打出總督十四人、巡撫十三位，封侯拜相，風頭無兩。此後，每一波的社會風潮，總有湖南人挺立潮頭，守舊者有曾國藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼，維新者有魏源、郭嵩燾、譚嗣同，革命者有黃興、蔡鍔、宋教仁……