江西真正入“局”，始於秦、漢。
據迄今為止的考古資料來看，江西地區的人類文明史可以追溯到八九千年以前，但其發展水平與中原差距極大。此外，這裏水網密布、地形複雜，又屬於百越之地，與中原地區文化特征迥異。春秋時期，這裏處於吳、越、楚爭霸的交界地帶，各諸侯國都選擇以羈縻的形式實現表麵上的統治。尤其是今江西南部贛州地區，因往來成本太高，楚王連賦稅都懶得收，那裏偶爾送點當地的新奇特產充當貢品即可，可以說是長期處於蠻荒狀態。
秦征百越是江西地區第一個真正意義上的曆史契機。剛健昂揚、視開疆拓土為昭昭天命的始皇帝，在統一六國後將戰略眼光投向了南方。贛南是繼續向南征戰的戰略要地，大軍於此集結，分五路征伐嶺南。江西省境的輪廓，正是在這場戰爭中才隱約顯現出來的。
秦朝二世而亡，劉邦在垓下取得楚漢爭霸的決定性勝利之後，派大將灌嬰率兵平定江南的“吳、豫章、會稽郡”。灌嬰渡江南下後，在一片草澤中開辟荒地，修築灌嬰城以“昌大南疆”——這也是“南昌”的由來。以南昌為郡治的豫章郡也隨之設立，贛鄱大地被正式納入了中原文明的版圖。
即便已經入“局”，終漢一朝，豫章隻算是一個“邊鄙小郡”，寂寂無聲，既少封將拜相之達官，亦乏讀經立說之雅士，呈現出人文落後之局麵。前兩年發掘的西漢初期的海昏侯墓（海昏是豫章郡一縣名）縱然繁華奢靡，但更從側麵說明，對於政治、經濟中心完全在北方的西漢帝國而言，江西算是一個安置政治失敗者的邊緣之地。
唯有柴桑（今九江）得地利之厚，開風氣之先，在三國時期作為東吳的江防要塞火了一把。除此而外，今江西其餘地區依舊無足輕重，隻能算是提供錢糧、人丁的屬地而已。