和很多麵目模糊的省份不同，山東人的性格特質非常鮮明。從好的方麵來說，山東人厚道、豪爽、講義氣、好交友、講禮節；當然封建保守、重男輕女等負麵評價也不少。
無論誇讚山東人厚道還是批判山東人封建，許多人都會指向一個萬金油答案：“千年禮樂歸東魯，萬古衣冠拜素王。”俺們大山東是千年“孔孟之鄉”，禮教悠久，在千年儒教浸染下，忠信厚道、封建保守都是題中應有之義。
孔子說過“學而優則仕”，所以山東人熱衷於仕途；孔子說過“舉國上下交爭利，則國之殆矣”，所以山東人瞧不起商人；孔子信奉“中庸之道”，所以山東人墨守成規，凡事不願出頭……山東的問題怪不得父老鄉親們，要怪就怪孔夫子影響太深，著實沒辦法。
這些話乍聽上去也有幾分道理，就連很多山東人都信了，以至於現在隻要一說“山東人保守”，立馬就有人說“誰讓山東是‘孔孟之鄉’呢”，好像山東從春秋戰國一直保守到了現在。
但仔細推敲之下，這種說法很難站得住腳。曆史上的山東人，曾長期讓曆代皇帝備感頭大。曾經十餘次視察山東的乾隆皇帝就說過：
朕聞山東有“不欠錢糧，不成好漢”之惡諺。
翻開史書會發現，號稱“孔孟之鄉”的山東，實則匪患嚴重，壯士滿地走，占據了中國古代農民起義的多半。赤眉軍、黃巾軍、瓦崗寨、黃巢起義、梁山好漢……曆朝曆代的叛亂，山東人都是主角。到了清朝，叛軍更是像雨後春筍般一茬茬猛長，撚軍、大刀會、白蓮教……就連轟轟烈烈的義和團也起源於斯。這些恐怕不是“孔孟之道”能解釋的。
也有人認為，真正影響山東的不是“孔孟之道”，而是梁山泊文化。他們解釋道：很多山東人相信“生死之交一碗酒”，所以才會重視酒場，而且山東人重視兄弟感情，酷愛排座次，這和《水滸》何其相似！