《史記》是西漢時期的曆史學家司馬遷撰寫的史學名著，列為《二十四史》之首，是中國古代最著名的史籍之一。《史記》記載了上自中國上古傳說中的黃帝時代，下至漢武帝時期，共3000多年的曆史，可謂洋洋大觀。司馬遷以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的學識與毅力，使《史記》成為了中國曆史上第一部紀傳體通史。
毛澤東從學生時代起就研讀《史記》，對《史記》給予了很高的評價，他說：“像《史記》這樣的著作和後來人對它的注釋，都很嚴格、準確。”對於《史記》的作者司馬遷，毛澤東更是多次談及，讚賞有加。
在1915年9月6日致蕭子升的信中，他提出“欲通國學，首貴擇書”，即選擇重點篇目詳加閱讀而後及於全書。他舉自己擇書而讀的例子，便是《史記》，他說：“《伯夷列傳》一篇出於《史記》，吾讀此篇而及於《史記》，加詳究焉出於《史記》者若幹篇，吾遂及於《史記》之全體矣。”毛澤東不僅熟讀《史記》，而且對司馬遷的生平遭遇也很了解。他在《講堂錄》裏，便記有一些關於司馬遷的句子，如“馬遷，龍門人”；“馬遷覽瀟湘，泛西湖，曆昆侖，周覽名山大川，而其襟懷乃益廣”。
1949年12月，毛澤東前往莫斯科，首次訪問蘇聯。在列車上，毛澤東問俄文翻譯師哲：“你是什麽地方人？”“韓城。”毛澤東雙眸一亮，“陝西的那個韓城？”師哲點點頭。“噢，那你是司馬遷的同鄉嘍！”毛澤東談興甚濃。他用手中的煙頭續燃了一支香煙，深吸一口，悠然吐出，再問師哲：“你住的地方離司馬遷有多遠？”“大約40裏。”師哲告訴毛澤東，司馬遷得罪漢武帝被施以宮刑後，人們害怕受到株連，有一段時間，竟沒人敢姓司馬了，分成了馮周二姓，馮姓住縣南，周姓住在縣北。毛澤東聽後不無感慨地說：“打小報告的人，看來什麽時候都有啊！”