毛澤東有著深厚的國學素養，這得益於他一生對中國曆史典籍的濃厚興趣。
1939年5月20日，毛澤東在延安在職幹部教育動員大會上發表講話時說：“古人講過：‘人不通古今，馬牛而襟裾。’就是說：人不知道古今，等於牛馬穿了衣裳一樣。什麽叫‘古’？‘古’就是‘曆史’，過去的都叫‘古’，自盤古開天地，一直到如今，這個中間過程就叫‘古’。‘今’就是現在。我們單通現在是不夠的，還須通過去。延安的人要通古今，全國的人要通古今，全世界的人也要通古今，尤其是我們共產黨員，要知道更多的古今。”
毛澤東認為研究中國曆史，“必須紮紮實實把《二十四史》學好”。
早在青少年時代毛澤東就讀過《二十四史》中諸如《史記》等部分專史，但係統地通讀則是從1952年開始。毛澤東經常閱讀並做了大量圈畫和批注的《二十四史》是清乾隆武英殿版的線裝本，是1952年添置的。
蘆荻，1931年出生於遼陽的書香門第，曾就讀於北京大學中文係。從1954年起，於中國人民大學教授中國古典文學。“文革”期間調往北京大學中文係。1975年年初，毛澤東因患眼疾而無法讀書，蘆荻被選入中南海，為毛澤東侍讀古籍。
因此機緣，蘆荻有幸多次聆聽毛澤東暢論曆史，講讀詩文，受益匪淺。蘆荻又因給毛澤東整理書籍，得以閱讀了經他圈畫批注的武英殿大字本《二十四史》和其他書籍。十分可惜，當時，他的那部《二十四史》已經丟失兩部。經中辦領導批準，蘆荻和中辦秘書處的胡永應特地跑到琉璃廠中國書店買了兩部，補齊了這部巨著。
展閱毛澤東讀過的《二十四史》，蘆荻深為他在史海中辛勤耕耘的精神所感動。書中有些扉頁已經磨損，從《史記》到《明史》，繁圈密點，畫線加批，比比皆是，顏色有紅有藍，有鉛有墨，新跡舊痕，判然可別。可以想見毛澤東在20多年中三複四溫、經常在手的情形。