在昔原始之民，其居群中，蓋惟以姿態聲音自達其情意而已。聲音繁變，寖成言辭，言辭諧美，乃兆歌詠。時屬草昧，庶民樸淳，心誌鬱於內，則任情而歌呼，天地變於外，則祗畏以頌祝，踴躍吟歎，時越儕輩，為眾所賞，默識不忘，口耳相傳，或逮後世。複有巫覡，職在通神，盛為歌舞，以祈靈貺，而讚頌之在人群，其用乃愈益廣大。試察今之蠻民，雖狀極狉獉，未有衣服宮室文字，而頌神抒情之什，降靈召鬼之人，大抵有焉。呂不韋雲：“昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋。” 《呂氏春秋》《仲夏紀》《古樂》 鄭玄則謂“詩之興也，諒不於上皇之世。” 《詩譜序》 雖荒古無文，並難征信，而證以今日之野人，揆之人間之心理，固當以呂氏所言，為較近於事理者矣。
然而言者，猶風波也，激**既已，餘蹤杳然，獨恃口耳之傳，殊不足以行遠或垂後。詩人感物，發為歌吟，吟已感漓，其事隨訖。倘將記言行，存事功，則專憑言語，大懼遺忘，故古者嚐結繩而治，而後之聖人易之以書契。結繩之法，今不能知；書契者，相傳“古者庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦” 《易》《下係辭》 ，“神農氏複重之為六十四爻。” 司馬貞《補史記》 頗似為文字所由始。其文今具存於《易》，積畫成象，短長錯綜，變易有窮，與後之文字不相係屬。故許慎複以為“黃帝之史倉頡，見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相別異也，初造書契” 《說文解字序》 。要之文字成就，所當綿曆歲時，且由眾手，全群共喻，乃得流行，誰為作者，殊難確指，歸功一聖，亦憑臆之說也。
許慎雲：“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。字者，言孳乳而浸多也。著於竹帛謂之書。書者，如也。……《周禮》：八歲入小學，保氏教國子，先以六書。一曰指事，指事者，視而可識，察而可見，上下是也；二曰象形，象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也；三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也；四曰會意，會意者，比類合誼，以見指，武信是也；五曰轉注，轉注者，建類一首，同意相受，考老是也；六曰假借，假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。” 《說文解字序》 指事、象形、會意為形體之事；形聲、假借為聲音之事；轉注者，訓詁之事也。虞夏書契，今不可見。岣嶁禹書，偽造不足論。商周以來，則刻於骨甲金石者多有，下及秦漢，文字彌繁，而攝以六事，大抵弭合。意者文字初作，首必象形；觸目會心，不待授受；漸而演進，則會意指事之類興焉。今之文字，形聲轉多，而察其締構，什九以形象為本柢。誦習一字，當識形音義三：口誦耳聞其音，目察其形，心通其義；三識並用，一字之功乃全。其在文章，則寫山曰崚嶒嵯峨；狀水曰汪洋澎湃；蔽芾蔥蘢，恍逢豐木；鱒魴鰻鯉，如見多魚。故其所函，遂具三美：意美以感心，一也；音美以感耳，二也；形美以感目，三也。