武帝時文人，賦莫若司馬相如，文莫若司馬遷，而一則寥寂，一則被刑。蓋雄於文者，常桀驁不欲迎雄主之意，故遇合常不及凡文人。
司馬相如字長卿，蜀郡成都人。少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰犬子；既學，慕藺相如之為人，更名相如。以訾為郎，事景帝。帝不好辭賦，時梁孝王來朝，遊說之士鄒陽枚乘嚴忌等皆從，相如見而悅之，因病免，遊梁，與諸侯遊士居，數歲，作《子虛賦》，武帝立，讀而善之，曰：“朕獨不得與此人同時哉？”蜀人楊得意為狗監侍帝，因言是其邑人司馬相如作，乃召問相如。相如曰：“有是。然此乃諸侯之事，未足觀，請為天子遊獵之賦。”帝令尚書給筆劄。相如以“子虛”，虛言也，為楚稱；“烏有先生”者，烏有此事也，為齊難；亡是公者，亡是人也，欲明天子之義。故虛借此三人為辭，以推天子諸侯之苑囿。其卒章歸之於節儉，因以諷諫。其文具存《史記》及《漢書》本傳中；《文選》則以後半為《上林賦》，或召問後之所續歟？
相如既奏賦，武帝大悅，以為郎。數歲，作《喻巴蜀檄》，旋拜中郎將，赴蜀，通西南夷，以蜀父老多言此事無益，大臣亦以為然，乃作《難蜀父老》文。其後，人有上書言相如使時受金，遂失官，歲餘，複召為郎。然常閑居，不慕官爵，亦往往托辭諷諫，於遊獵信讒之事，皆有微辭。拜孝文園令。武帝既以《子虛賦》為善，相如察其好神仙，乃曰：“上林之事，未足美也，尚有靡者。臣嚐為《大人賦》，未就；請具而奏之。”意以為列仙之儒，居山澤間，形容甚臞，非帝王之仙意。惟彼大人，居於中州，悲世迫隘，於是輕舉，乘虛無，超無友，亦忘天地，而乃獨存也。中有雲：
“……屯餘車而萬乘兮，粹雲蓋而樹華旗。使句芒其將行兮，吾欲往乎南娭。…… 紛湛湛其差錯兮，雜遝膠以方馳。騷擾衝蓯其紛挐兮，滂濞泱軋麗以林離。攢羅列聚叢以蘢茸兮，曼衍流爛痑以陸離。徑入雷室之砰磷鬱律兮，洞出鬼穀之掘礨崴魁。……時若曖曖將混濁兮，召屏翳，誅風伯，刑雨師。西望昆侖之軋沕荒忽兮，直徑馳乎三危。排閶闔而入帝宮兮，載玉女而與之俱歸。登閬風而遙集兮，亢鳥騰而壹止。彽徊陰山翔以紆曲兮，吾乃今日睹西王母，暠然白首戴勝而穴處兮，亦幸有三足烏為之使。必長生若此而不死兮，雖濟萬世不足以喜。……”