當神魔小說盛行時，記人事者亦突起，其取材猶宋市人小說之“銀字兒”，大率為離合悲歡及發跡變態之事，間雜因果報應，而不甚言靈怪，又緣描摹世態，見其炎涼，故或亦謂之“世情書”也。
諸“世情書”中，《金瓶梅》最有名。初惟鈔本流傳，袁宏道見數卷，即以配《水滸傳》為“外典” 《觴政》 ，故聲譽頓盛；世又益以《西遊記》，稱三大奇書。萬曆庚戌 一六一○ ，吳中始有刻本，計一百回，其五十三至五十七回原闕，刻時所補也 見《野獲編》二十五 。作者不知何人，沈德符雲是嘉靖間大名士 亦見《野獲編》 ，世因以擬太倉王世貞，或雲其門人 康熙乙亥謝頤序雲 。由此複生讕言，謂世貞造作此書，乃置毒於紙，以殺其仇嚴世蕃，或雲唐順之者，故清康熙中彭城張竹坡評刻本，遂有《苦孝說》冠其首。
《金瓶梅》全書假《水滸傳》之西門慶為線索，謂慶號四泉，清河人，“不甚讀書，終日閑遊浪**”，有一妻三妾，又交“幫閑抹嘴不守本分的人”，結為十弟兄，複悅潘金蓮，其夫武大，納以為妾，武鬆來報仇，尋之不獲，誤殺李外傅，刺配孟州。而西門慶故無恙，於是日益放恣，通金蓮婢春梅，複私李瓶兒，亦納為妾，“又得兩三場橫財，家道營盛”。已而李瓶兒生子；慶則因賂蔡京得金吾衛副千戶，乃愈肆，求藥縱欲受賕枉法無不為。然潘金蓮妒李有子，屢設計使受驚，子終以瘈瘲死；李痛子亦亡。潘則力媚西門慶，慶一夕飲藥逾量，亦暴死。金蓮春梅複通於慶婿陳敬濟，事發被斥賣，金蓮遂出居王婆家待嫁，而武鬆適遇赦歸，因見殺；春梅則賣為周守備妾，有寵，又生子，竟冊為夫人。會孫雪娥以遇拐複獲發官賣，春梅憾其嚐“唆打陳敬濟”，則買而折辱之，旋賣於酒家為娼；又稱敬濟為弟，羅致府中，仍與通。已而守備征宋江有功，擢濟南兵馬製置，敬濟亦列名軍門，升為參謀。後金人入寇，守備陣亡，春梅夙通其前妻之子，因亦以**縱暴卒。比金兵將至清河，慶妻攜其遺腹子孝哥欲奔濟南，途遇普淨和尚，引至永福寺，以因果現夢化之，孝哥遂出家，法名明悟。