宋代行於民間的小說，與曆來史家所著錄者很不同，當時並非文辭，而為屬於技藝的“說話”之一種。
說話者，未詳始於何時，但據故書，可以知道唐時則已有。段成式（《酉陽雜俎續集》四《貶誤》）雲：
“予太和末因弟生日觀雜戲，有市人小說，呼扁鵲作褊鵲字，上聲。予令任道昇字正之。市人言‘二十年前嚐於上都齋會設此，有一秀才甚賞某呼扁字與褊同聲，雲世人皆誤。’”
其詳細雖難曉，但因此已足以推見數端：一小說為雜戲中之一種，二由於市人之口述，三在慶祝及齋會時用之。而郎瑛（《七修類槁》二十二）所謂“小說起宋仁宗，蓋時太平盛久，國家閑暇，日欲進一奇怪之事以娛之，故小說‘得勝頭回’之後，即雲話說趙宋某年”者，亦即由此分明證實，不過一種無稽之談罷了。
到宋朝，小說的情形乃始比較的可以知道詳細。孟元老在南渡之後，追懷汴梁盛況，作《東京夢華錄》，於“京瓦技藝”條下有當時說話的分目，為小說，合生，說諢話，說三分，說《五代史》等。而操此等職業者則稱為“說話人”。
高宗既定都臨安，更曆孝光兩朝，汴梁式的文物漸已遍滿都下，伎藝人也一律完備了。關於說話的記載，在故書中也更詳盡，端平年間的著作有灌園耐得翁《都城紀勝》，元初的著作有吳自牧《夢粱錄》及周密《武林舊事》，都更詳細的有說話的分科：
《都城紀勝》說話有四家：
一者小說，謂之銀字兒，如煙粉靈怪傳奇；說公案，皆是搏刀趕棒及發跡變態之事；說鐵騎兒，謂士馬金鼓之事。
說經，謂演說佛書；說參請，謂賓主參禪悟道等事。
講史書，講說前代書史文傳興廢爭戰之事。……
合生，與起令隨令相似，各占一事。