這群窮兵在這些村鎮中住了五六日之後，正當一天的正午，吳練長的大客廳裏集滿了十幾個鄉下的首事人。穿方袖馬褂的老者，戴舊呢帽穿黑絨鞋的中年的鄉董，還有尖頂帽破皮鞋的小學教員，餘外多半是短衣大厚棉鞋的鄉下老。他們有的高據在紅木的太師椅上，有的站在粉牆前麵，大張著像失了神的眼光去看牆上的古字畫。穿短衣的鄉老蹲在方磚的鋪地上，兩手握著時刻不離的旱煙管。他們屬於一個集團，由各村中集合來，捧住了同一樣的心，想對他們的頭領求一條援助他們在困苦中的計劃。幸而練長的房宅寬大，東園中雖然也住著團長的家眷，衛兵，卻是另走通街的小門，所以這刻磚映壁後的大門除去兩個照例把門的兩名團丁之外，還沒有老總們的阻擋。他們仗著人多，又是為公事來的，就一起擁到這講究的大客廳中。他們很急悶，在這裏無聊地等待，因為練長剛被團長請去談給養，怕不能即刻回得來。他們都耐住心思不肯放過這好容易集合成的機會，練長是做過官的，識字比他們多，兒子又在省城裏當差，見過世麵，有拉攏，他是地方上多年的老鄉紳，什麽話都會說，心思是那樣的深沉，老辣，他應當在這一些村莊中作一個首領。縱然他是著名的手段利害，可是誰也不想到把他去掉；不但沒有這份勢力，去了他誰敢替代他哩？鎮上有來回的大道，兵差，官差，一個月不定幾次，警備分隊，保衛團，貨捐局的分卡，牙行，商會，這許多麻煩事不能不辦，誰敢應承下來沒有差錯？而且到縣上去有比他更熟，說話更有力量的麽？這聲望，幹才，外麵的來往，心計，誰能和他相比哩？有這許多關係，所以這十幾年中他還能夠很尊嚴地維持他的練長的局麵，各村子中的首事都得聽他的調遣。