隨著抗日戰爭的發展，蔣介石的反動本質日益暴露。武漢失守後，蔣介石退到峨眉山，采取了消極抗日和積極反共的政策，陰謀消滅中國人民革命力量。
從1939年開始，國民黨在陝甘寧邊區周圍修築了五道封鎖線，西起寧夏，東至黃河，綿延一千餘裏。國民黨用來包圍邊區的部隊，經常有七八十萬之眾。與此同時，蔣介石停止了對八路軍、新四軍的槭彈糧餉的供給，甚至連外國紅十字會捐贈給我們的物資，他也加以扣留。為了對陝甘寧邊區實行嚴密的經濟封鎖，蔣介石竟假“防敵”、“緝私”之美名，設立種種隊伍和機關，密布在邊區周圍的衝要地區。例如1940年以後，國民黨組織的所謂“經濟遊擊隊”十個大隊，國民黨政府財政部設在陝甘寧綏區的所謂“貨運稽查處”及其分支機構，所謂“運輸統製品監察處”及其分支機構，軍委會所屬的所謂“特檢處”以及“航空檢查所”等等，名目繁多，難以勝數，但實際上都是用來對邊區實行經濟封鎖的。蔣介石想要困死我們，餓死我們，他不僅禁止軍需物資和交通運輸、醫藥衛生器材進入邊區，就是棉、糧、油、布以及其他一切日用物品進入邊區，也一律遭到禁止。
在國民黨團團圍困和層層封鎖的情況下，陝甘寧邊區軍民的經濟生活曾經發生嚴重的困難。特別是1940年和1941年，正如毛澤東同誌所說的那樣，“我們曾經弄到幾乎沒有衣穿，沒有油吃，沒有紙，沒有菜，戰士沒有鞋襪，工作人員在冬天沒有被蓋……我們的困難真是大極了。”
但是，共產黨人是不會被人家餓死的，也不會一天停止戰鬥。毛澤東同誌在一次生產動員會上曾經詼諧地說道：“餓死是沒有一個人讚成的，解散也是沒有一個人讚成的，還是自己動手吧——這就是我們的回答。”於是他向陝甘寧邊區和敵後各抗日根據地全體軍民發出了偉大的號召：“自己動手，豐衣足食。”陝甘寧邊區和敵後抗日根據地軍民熱烈地響應了毛澤東同誌的號召，他們一手拿槍，一手拿鋤，積極地展開了大規模的生產運動。在這次大生產運動中，八路軍健兒用他們的戰鬥精神，作出了光榮的榜樣。特別是邊區留守部隊，他們實行了屯田政策，生產成績更大。在屯田運動中，又以王震將軍率領下的三五九旅在南泥灣的屯田最為著名。