從8月3日起，南昌起義的部隊開始了南征。那時天氣很熱，加以群眾受反革命宣傳的影響，相繼逃避，以致沿途很難買到飲食；因此行軍極為艱苦，生病的人很多。同時宣傳工作又做得很差，士兵不明了行軍的意義，不少人偷偷地開了小差，僅僅行軍幾天，部隊就幾乎損失了實力的三分之一。
到臨川以後，部隊經過一番整頓，情緒比較好些了。這時天氣也開始涼爽起來，對行軍較為有利。記得陰曆8月15日的晚上，我們到了三江口。對著中秋的明月，譚平山也一掃平日的愁容，揀著燒餅歌中的兩句念道手執：“鋼刀九十九，殺盡胡兒方罷手。”接著又說：“九九八十一，正應在‘八一’上麵，我們的起義是—定會成功的。”他雖然是在說笑話，但實際上他對革命也並無信心，隻好把勝利的希望寄托在命運的上麵。他後來走上了所謂第三條道路並不是偶然的。
部隊經瑞金到汀州，又由汀州到了汕頭。我們的部隊在瑞金、會昌一帶打了許多勝仗，也受到相當的損失。到汀州以後戰鬥就很少了。我在汕頭又見到了我的大哥吳永枵和鄧懋修，他們是從上海趕來的。這時情況已很緊急，我勸他們趕快離開。果然，敵人的海軍（中山艦）派兵上岸來襲擊汕頭。我；門在這裏是沒有什麽戰鬥部隊的，所以一時情況非常混亂。不過林伯渠同誌（他當時是財政委員會的主席）和我們大家都很鎮靜，終於組織力量把來襲的敵人打退了。
但是，我們在湯坑卻遭到嚴重的失敗。經過反複的衝殺，我軍的損失非常巨大。
湯坑失敗後，起義的領導機關在流沙開會，決定非軍事必需人員，一律分散。從此，我和林伯渠、賀龍、劉伯承等同誌都分開了。到後來，和我同行的隻剩下我的侄子吳鳴和一人。我們二人都不會說廣東話，因此一路上十分困難和危險。說也湊巧，就在這時我們又碰到了譚平山，有了這個廣東佬，我們才得以安全地走到海邊，然後搭民船去香港。