1920年南方各省鍁起的“自治運動”的潮流，給我提供了扨步宣傳馬克思主義的機會。“自治運動”是怎麽回事呢？原來當時的政治局勢是十分混亂的，在全國範圍內，是北洋政府和廣州政府南北對峙的局麵，在北洋政府內部有皖係、直係、奉係的對立；在廣州政府內部有革命派和滇係、桂係軍閥的對立；甚至一省之內也有許多小軍閥割據稱雄。當時北洋派大軍閥以“武力統一”為名，攻打南方各省，發生連年混戰的局麵，社會秩序十分混亂，人民生活極為痛苦，特別是湖南省受戰禍最慘。段祺瑞的爪牙張敬堯作了督軍，橫行霸道，連小學都封了。因此，湖南群眾起來組織了驅張運動，趕走了這個蟊賊，出現了要求“自治”的潮流。所謂“自治”，就是由本省人製定省憲，選舉省長，管理本省事務。這種主張當然不是挽救中國危亡的根本辦法，因為當時人民群眾沒有發動起來，本省人治理本省，其結果仍不外是本省的上層分子壓迫本省的下層人民，但在北洋軍閥“武力統一”的叫囂聲中，它卻不失為是抵製北洋軍閥的一個有效武器。由於當時人民群眾對北洋軍閥最為痛恨，因此這個反對北洋大軍閥的“自治”口號，受到人民群眾一定程度的支持。當時各省參加運動的人很複雜，有馬克思主義者，有急進的民主主義者，有資產階級，但也有為保全並擴充自己地盤的地方軍閥和政客。
我回到四川以後不久，“自治”潮流就卷進了四川。當時四川情形也十分混亂，1920年2月，屬於國民黨的四川省長楊庶堪及謝持等為了爭奪權力，聯合了滇軍、黔軍，攻打同屬於國民黨的督軍熊克武，熊敗退至保寧。下半年熊克武又聯合舊川軍劉湘、楊森等部進行反攻，驅逐楊庶堪等。勝利後熊發表了解除四川督軍職務的通電，經協商後分為三軍，以但懋辛、劉湘、劉成勳為一、二、三軍軍長，協同維持川局，使局麵暫時安定下來。但劉湘及其所屬的楊森又各抱野心，隨時企圖奪得全省政權，結果弄得四川全省四分五裂，動**不安。北洋軍閥的軍隊這時駐紮在陝南、鄂西，注視著四川的形勢，隨時準備大舉入川。在這種具體形勢下，“自治”就變成了人民要求自己作主來統一全省以反對北軍入川的政治運動。