我們有時候談起調查研究工作，就不免覺得慚愧，深深地感到自己對實際情況了解太少，遇到別人問起許多實際工作中的問題，常常一問三不知。這種現象很不好。但是，似乎一下子又不能完全克服。因此，心裏總覺得納悶。究竟怎樣才能克服三不知的毛病，而做到三知呢？這是大家普遍關心的問題。
首先要弄清楚：什麽是三知？什麽是三不知？人們往往嘴裏會說：“某某幹部簡直不了解情況，一問三不知真糟糕。”如果你要他解釋怎樣叫做三不知，管保他同樣也是一問三不知，根本答不上來。
三不知這個成語已經流傳很久了，曆來卻很少有人注意去查究這個成語的來源。到了明代，有一位不太知名的學者，江寧人姚福，在他所著的《青溪暇筆》這部書裏，才做了一番考證。他寫道：“俗謂忙遽曰三不知，即始中終三者，皆不能知也。其言蓋本《左傳》。”他不但把三不知的含義做了明確的解釋，而且指明了這個成語的出處。
那末，我們無妨翻閱一下《左傳》吧。在魯哀公二十七年的記載中，的確可以找到三不知這個成語的來源。事情是由晉荀瑤帥師伐鄭引起的。當時荀文子認為對敵情不了解，不可輕進。他說道：“君子之謀也，始中終皆舉之，而後入焉。今我三不知而人之，不亦難乎！？”由此可見，所謂三不知原來是說對一件事情的開始、經過、結局都不了解，而所謂三知就是“始中終皆舉之”的意思。
這個道理很重要，它給我們指出了對實際情況進行調查研究的一個良好的方法，就是要對客觀的事物，由它的始、中、終三個階段的發展變化上進行調查研究。
什麽是“始”呢？這就是事物的起源、開端或創始的階段，它包括了事物發生的曆史背景和萌芽狀態的種種情況在內。什麽是“中”呢？這就是事物在發展中間的全部經過情形，它包括了事物在不斷上升或逐步下降的期間各種複雜變化的過程在內。什麽又是“終”呢？這就是事物發展變化的結果，是一個過程的終了；當然它同時也可以說是另一個新的過程的開始。