許多外國朋友常常給人一種印象，似乎他們比較富於幽默感；而在他們的心目中，似乎我們中國人多半是一本正經的，不喜歡幽默。
為什麽會形成這樣的看法，姑且不必管它。但是，說我們中國人不喜歡幽默，卻不是事實。問題還在於對幽默的理解，我們和外國的一些朋友未必相同。
幽默這個詞匯，本來是照拉丁文的讀音，直譯為漢語的。我國古來不說幽默，隻有滑稽一詞，最早見於司馬遷的《史記》。打開《史記》卷一百二十六《滑稽列傳》，首先就能看到司馬貞的《索隱》，他解釋滑稽的含義是“滑謂亂也，稽同也。以言辯捷之人，言非若是，說是若非，能亂同異也。……崔浩雲：滑音骨，稽流酒器也。轉注吐酒，終日不已，言出口成章，詞不窮竭，若滑稽之吐酒。”
顯然所謂滑稽，在我國古文中的含義，比幽默的含義要寬廣得多。它不象我們現在區分得這麽清楚。我們現在隨著中外思想的交流和社會生活的多樣化，已經可以區分幽默、諷刺和滑稽的不同含義了。
從我們現在的觀點看來，所謂幽默，它的表現形式主要是由於人們對生活中的矛盾和缺陷，引起了一種同情的苦笑，有時也會變成譏笑，但是，它並不等於諷刺。因為諷刺的對象往往是相當嚴重的缺點和錯誤，所以它所采取的隻能是一種比較尖銳的批評。至於現在人們公認為滑稽的含義，顯然與幽默和諷刺都不大一樣。現在人們所說的滑稽，主要是指那種誇張的打渾，甚至於是粗野的逗趣。這同我國古書上所說的滑稽的含義，廣狹大有區別。以《史記》《滑稽列傳》為例，就可以證明，我們的古人是把滑稽當做一個大概念，它既包括了幽默，也包括了諷刺。
據《史記》《滑稽列傳》載，齊國的淳於髡“滑稽多辯”，但是傳中所舉的例子都屬於幽默和諷諫，並非我們現時的滑稽所可比。同樣，楚國的優孟、秦國的優旃也都不是用滑稽的形式，而是用幽默和諷諫的形式，揭發和糾正了當時的錯誤。雖然，漢朝的東方朔有一些表現近於滑稽，但是，他的主要事例仍然屬於幽默和諷諫。