所有事物都有它發生的原因。如果不知道原因，即使事情做對了，也和不知道一樣，最終還是會陷入困境。古代的先王、名士、達師之所以超越普通人，是因為他們知道事物的原因。水從山裏流出來，最終流入大海，並不是因為水厭惡山而喜歡海，而是因為地勢的高低使它這樣流動。莊稼在田野裏生長，然後被收藏到倉庫裏，並不是因為莊稼自己有欲望，而是因為人們都需要它。所以，子路捉到野雞又放了它，也是因為他知道不應該隨意傷害生命。
列子經常射箭射中目標，他向關尹子請教。關尹子問他：“你知道你為什麽能射中嗎？”列子回答說：“不知道。”關尹子說：“那還不行。”列子回去練習了三年，又來請教。關尹子問：“你知道你為什麽能射中了嗎？”列子說：“知道了。”關尹子說：“那就好了，保持這個狀態不要失去。”不僅射箭是這樣，國家的存亡、個人的賢愚也都有其原因。聖人不去考察存亡、賢愚的結果，而是去考察其原因。
齊國攻打魯國，要求魯國交出岑鼎。魯國國君用其他鼎冒充岑鼎送去，齊侯不相信，把鼎退了回來，並告訴魯君說：“如果柳下季認為這個鼎是真的，我就接受它。”魯君請求柳下季幫忙，柳下季回答說：“您把鼎送給齊國是為了免去國家的災難，我也有我的國家在這裏。如果讓我破壞自己的國家來免去您的國家的災難，這是我難以做到的。”於是魯君隻好把真正的岑鼎送去。柳下季不僅保全了自己的國家，也保全了魯君的國家。
齊湣王逃到衛國居住，有一天他對公玉丹說：“我已經逃亡了，但不知道是什麽原因。我之所以逃亡，到底是什麽原因呢？”公玉丹回答說：“我以為您已經知道了呢，原來您還不知道啊。您之所以逃亡，是因為您太賢明了。天下的君王都不賢明，他們嫉妒您的賢明，所以聯合起來攻打您。這就是您逃亡的原因。”齊湣王聽後長歎一聲說：“賢明原來這麽痛苦啊！”這也是因為他不知道逃亡的真正原因。公玉丹的回答也有問題，他沒有指出齊湣王應該反思自己的行為和政策是否得當。