古代的先王們首先順應民心，所以能夠建立功名。那些憑借德行贏得民心，從而立下大功名的人，在上古時代就有很多了。但沒有贏得民心卻能建立功名的人，還從未有過。要贏得民心，必須有方法。無論是大國還是小邑，隻要順應民心，民眾都會高興。做民眾高興的事，就能贏得民心。民眾高興的事情其實並不多，這就是贏得民心的關鍵。
以前，商湯戰勝夏桀後，天下大旱，五年沒有收成。商湯就親自在桑林祈禱，說：“如果有罪，就我一個人承擔，不要牽連萬民。如果萬民有罪，也由我一人承擔。不要因為我一人的無能，讓上帝鬼神傷害萬民的性命。”於是，他剪掉頭發，磨破手掌，以自己的身體作為犧牲，向上帝祈福。民眾非常高興，雨水也大量降下。這說明商湯明白鬼神的變化和人事的傳承。
周文王在岐山侍奉商紂王時，無論受到怎樣的侮辱都保持恭敬，按時朝見，上貢適時，祭祀虔誠。紂王很高興，封他為西伯，賞賜他千裏之地。但文王卻推辭說：“我更願意為民眾請求廢除炮烙之刑。”文王並不是不喜歡千裏之地，而是想通過為民眾請求廢除酷刑來贏得民心。因為贏得民心比得到千裏之地更重要，所以說文王非常明智。
越王勾踐深感會稽之戰的恥辱，想要深得民心，與吳國決一死戰。他睡不安穩，吃不香甜，不看不聽娛樂的東西，三年辛苦勞作，與民眾同甘共苦。有好吃的東西，如果不夠分，他就不敢吃；有酒，就倒入江中與民眾共飲。他親自耕種，妻子親自織布。他禁止吃珍貴的食物，禁止穿華麗的衣服，禁止欣賞美色。他時常出行，帶著食物去看望孤寡老弱、困苦貧窮、愁容滿麵的人，一定親自喂他們吃東西。他告訴大夫們說：“我願意與吳國一決勝負。如果吳越兩國都滅亡了，士大夫們肝腦塗地，我與吳王同歸於盡，這是我的最大願望。如果這樣還不能實現，我就放棄國家，解散群臣，手持刀劍，改變容貌和姓名，去做吳王的臣仆，與他爭個你死我活。即使我知道這樣做會身首異處、四肢分裂、被天下人恥笑，但我的決心絕不動搖！”後來，越國果然與吳國在五湖交戰，大敗吳軍，包圍王宮，俘虜夫差，殺死吳相，兩年後稱霸諸侯。這都是因為越王首先順應了民心。