用兵打仗有一些基本原則：必須有正義，必須有智慧，必須有勇氣。如果具備了正義，敵人就會感到孤立無援，上下空虛，民眾就會瓦解；敵人孤立無援，他們的父兄就會怨恨，賢者就會非議，內部就會發生混亂。如果具備了智慧，就能了解時代的變化，了解虛實盛衰的變化，了解先後遠近、縱橫捭闔的策略。如果具備了勇氣，就能果斷決策，能像雷電一樣迅猛，像狂風暴雨一樣猛烈，能像山崩地裂一樣摧枯拉朽，能像鳥兒猛擊獵物一樣淩厲。這就是智慧的作用。
民眾沒有永遠的勇氣，也沒有永遠的怯懦。有士氣就充實，充實就勇敢；沒有士氣就空虛，空虛就怯懦。怯懦與勇敢、空虛與充實，它們的緣由非常微妙，不能不了解。勇敢就能奮戰，怯懦就會退縮。奮戰而勝利的，是因為奮戰中的勇氣；奮戰而失敗的，是因為奮戰中的怯懦。怯懦與勇敢並不是固定不變的，它們忽然往來，變化無常，沒有人能預知它們的方向，隻有聖人才能獨自洞察它們的緣由。因此，商朝和周朝興盛起來，夏桀和商紂王卻滅亡了。巧妙與笨拙之所以相差甚遠，是因為一個能夠增加民眾的士氣，另一個卻剝奪了民眾的士氣；一個能夠激勵民眾去戰鬥，另一個卻不能。軍隊雖然龐大，士兵雖然眾多，但如果不能激勵他們去戰鬥，人數再多也不如人數少的。民眾的力量是巨大的，他們帶來的福祉很大，但如果引導不當，他們帶來的禍害也很大。這就像在深淵裏捕魚一樣，雖然可能捕到很多魚，但也可能遇到很大的危險。善於用兵的人，能讓邊境之內的所有人都參與戰鬥，即使是普通百姓，方圓幾百裏的人都來參戰，這是因為形勢所迫。幸運的是，他們能夠審慎地選擇戰機，並有辦法牽製和誘導敵人。
用兵打仗，貴在因勢利導。所謂因勢利導，就是利用敵人的險峻地勢作為自己的屏障，利用敵人的計謀作為自己的策略。能夠審慎地因勢利導並加以利用，勝利就是無窮無盡的。勝利無窮無盡就叫做“神”，神妙莫測就能不可戰勝。用兵打仗，貴在不可被敵人戰勝。不被敵人戰勝的主動權在自己手中，而能否戰勝敵人則在於敵人是否有可乘之機。聖人一定把握在自己手中的主動權，而不去強求敵人是否有可乘之機。因此，他們總是堅持不可被戰勝的原則來對付有可能被戰勝的敵人。這樣一來，用兵打仗就不會有什麽過失了。大凡用兵打仗獲勝，都是因為敵人犯了過失。要想戰勝犯有過失的敵人，一定要隱蔽自己的意圖和行動，一定要集中自己的兵力。隱蔽起來就能戰勝公開暴露的敵人，集中兵力就能戰勝兵力分散的敵人。各種猛禽猛獸捕捉獵物時，都是依靠鋒利的爪牙和隱蔽的偷襲來獲勝的。