知道自己有所不知，這是最好的。有過錯的人的弊病，就在於不知道卻自以為知道。世上的事物很多都看似相同但實際上並不一樣，所以亡國殺民的事情才會接連不斷。比如草類中的莘和藟，單獨食用會毒死人，但合在一起吃卻能益壽。又比如萬堇這種植物看似不會毒死人，但與漆樹的水液混合在一起就會讓人抽筋，但如果把這兩種水液合在一起後再去沾濕，它們就會變得幹燥。金屬錫和鉛都很柔軟，但合在一起卻會變得堅硬，但如果用火去燒又會變得柔軟。有些事物濕了反而會變幹，有些燒了反而會變軟，事物的類別本來就是這樣不一定，可以根據推理來了解嗎？小的方形和大的方形是同一類事物，小馬和大馬也是同一類事物，但小聰明和大智慧卻不是同一類事物。
魯國有個人叫公孫綽，他告訴別人說：“我能讓死人複活。”別人問他緣故，他回答說：“我本來就能治療偏癱，現在我把治療偏癱的藥量加倍，就可以讓死人複活了。”事物本來就有的可以用來治小病，不能用來治大病，可以用來治半個身體，不能用來治全身的情況啊。
有個相劍的人說：“白色代表堅硬，黃色代表韌性，黃白色夾雜在一起就是既堅硬又有韌性，這就是好劍。”但有人反駁說：“白色代表沒有韌性，黃色代表不堅硬，黃白色夾雜在一起就是沒有韌性和不堅硬。而且劍太軟了就會卷刃，太硬了就容易折斷。劍如果既容易卷刃又容易折斷，怎麽能算是好劍呢？”劍的質地沒有改變，但有的人認為它好，有的人認為它不好，這是因為各人的說法不同。所以如果能用聰明才智去聽取各種說法，那麽虛妄不實的說法就會停止；如果不能用聰明才智去聽取各種說法，那麽就連堯和桀這樣的聖人和暴君也都無法分辨了。這就是忠臣所擔憂的，賢人之所以被廢棄不用的原因。