古之聖人，為人父母，莫不製禮以崇敬，立刑以明威，防閑於未然，懼爭心之將作也。故有輕重三典之異，宮墨五刑之差，度時而施宜，因事以議製。大則陳之原野，小則肆諸市朝，以禦奸宄，用懲禍亂。興邦致理，罔有弗由於此者也。
暨淳樸既消，澆偽斯起，刑增為九，章積三千，雖有凝脂次骨之峻，而錐刀之末，盡爭之矣。自漢迄隋，世有增損，而罕能折衷。隋文帝參用周、齊舊政，以定律令，除苛慘之法，務在寬平。比及晚年，漸亦滋虐。煬帝忌刻，法令尤峻，人不堪命，遂至於亡。
高祖初起義師於太原，即布寬大之令。百姓苦隋苛政，競來歸附。旬月之間，遂成帝業。既平京城，約法為十二條。惟製殺人、劫盜、背軍、叛逆者死，餘並蠲除之。及受禪，詔納言劉文靜與當朝通識之士，因開皇律令而損益之，盡削大業所用煩峻之法。又製五十三條格，務在寬簡，取便於時。尋又敕尚書左仆射裴寂、尚書右仆射蕭瑀及大理卿崔善為、給事中王敬業、中書舍人劉林甫顏師古王孝遠、涇州別駕靖延、太常丞丁孝烏、隋大理丞房軸、上將府參軍李桐客、太常博士徐上機等，撰定律令，大略以開皇為準。於時諸事始定，邊方尚梗，救時之弊，有所未暇，惟正五十三條格，入於新律，餘無所改。至武德七年五月奏上，乃下詔曰：
古不雲乎，“萬邦之君，有典有則。”故九疇之敘，興於夏世，兩觀之法，大備隆周。所以禁暴懲奸，弘風闡化，安民立政，莫此為先。自戰國紛擾，恃詐任力，苛製煩刑，於茲競起。秦並天下，隳滅禮教，恣行酷烈，害虐蒸民，宇內騷然，遂以顛覆。漢氏撥亂，思易前軌，雖複務從約法，蠲削嚴刑，尚行菹醢之誅，猶設錙銖之禁。字民之道，實有未弘，刑措之風，以茲莫致。爰及魏、晉，流弊相沿，寬猛乖方，綱維失序。下淩上替，政散民凋。皆由法令湮訛，條章混謬。自斯以後，宇縣瓜分，戎馬交馳，未遑典製。有隋之世，雖雲厘革，然而損益不定，疏舛尚多，品式章程，罕能甄備。加以微文曲致，覽者惑其淺深，異例同科，用者殊其輕重，遂使奸吏巧詆，任情與奪，愚民妄觸，動陷羅網，屢聞厘革，卒以無成。