《記》曰：“人生而靜，天之性也；感物而動，性之欲也。”欲無限極，禍亂生焉。聖人懼其邪放，於是作樂以和其性，製禮以檢其情，俾俯仰有容，周旋中矩。故肆覲之禮立，則朝廷尊；郊廟之禮立，則人情肅；冠婚之禮立，則長幼序；喪祭之禮立，則孝慈著；搜狩之禮立，則軍旅振；享宴之禮立，則君臣篤。
是知禮者，品匯之璿衡，人倫之繩墨，失之者辱，得之者榮，造物已還，不可須臾離也。五帝之時，斯為治本。類帝禋宗，吉禮也；遏音陶瓦，凶禮也；班瑞肆覲，賓禮也；誅苗殛鯀，軍禮也；厘降嬪虞，嘉禮也。故曰，修五禮五玉，堯、舜之事也。時代猶淳，節文尚簡。及周公相成王，製五禮六樂，各有典司，其儀大備。暨幽、厲失道，平王東遷，周室浸微，諸侯侮法。男女失冠婚之節，《野麕》之刺興焉；君臣廢朝會之期，踐土之譏著矣。葬則奢儉無算，軍則狙詐不仁。
數百年間，禮儀大壞。雖仲尼自衛返魯，而有定禮之言，蓋舉周公之舊章，無救魯邦之亂政。仲尼之世，體教已亡。遭秦燔煬，遺文殆盡。
漢興，叔孫通草定，止習朝儀。至於郊天祀地之文，配祖禋宗之製，拊石鳴球之備物，介丘璧水之盛猷，語則有之，未遑措思。及世宗禮重儒術，屢訪賢良，河間博洽古文，大搜經籍，有周舊典，始得《周官》五篇，《士禮》十七篇。王又鳩集諸子之說，為禮書一百四十篇。後倉二戴，因而刪擇，得四十九篇，此《曲台集禮》，今之《禮記》是也。然數百載不見舊儀，諸子所書，止論其意。百家縱胸臆之說，五禮無著定之文。故西漢一朝，曲台無製。郊上帝於甘泉，祀後土於汾陰。宗廟無定主，樂懸缺金石。巡狩非勳、華之典，封禪異陶匏之音。光武受命，始詔儒官草定儀注，經邦大典，至是粗備。漢末喪亂，又淪沒焉。而衛宏、應仲遠、王仲宣等掇拾遺散，裁誌條目而已。東京舊典，世莫得聞。自晉至梁，繼令條纘。鴻生钜儒，銳思綿蕝，江左學者，仿佛可觀。隋氏平陳，寰區一統，文帝命太常卿牛弘集南北儀注，定《五禮》一百三十篇。煬帝在廣陵，亦聚學徒，修《江都集禮》。由是周、漢之製，僅有遺風。