明朝是中國曆代封建王朝中相對清廉的一個，但翻開史冊，明代清廉與貪腐的鬥爭依然觸目驚心。
明太祖在明朝建立之前就與輕微的貪腐行徑展開了殊死搏鬥，明朝建立後的“明初四大案”更是麵向一切貪腐苗頭無差別掃射，初始化了一個絕對清廉的明朝官場。同時，他那種鐵山般剛強冰冷的作風也深遠影響著大明的官僚隊伍，可以說塑造了明朝官場那種剛直凜冽的品格特性，讓這個五行屬火的王朝在風紀方麵竟透出一股凜冽的玄冰罡氣。然而，貪腐，這個人類社會最頑強的慢性病魔絕不會望而卻步，它最強大之處就在於無與倫比的耐性。除非你像秦、隋那樣二世而亡，讓它來不及複甦，隻要你大明王朝國祚綿長，十年，二十年，一百年，慢性病魔一定會耐心地等待時機，重新崛起。
如果我們采取黑箱觀察，隻看明朝的開端和結尾，其清廉與貪腐的對比會讓我們驚掉下巴。正因為有一個絕對清廉的特殊開端，最終卻走向了一個似乎比漢、唐、宋末世景象還要腐敗得多的場麵，這種強烈的反差更加令人刺目。漢、唐、宋的覆滅，其實更多的是出於一些軍事、政治甚至社會變革方麵的因素，其自身的腐化墮落自然也是重要因素，但絕對不是唯一甚至不是最重要的因素。但明朝，卻完全可以說是一個全身肌體被貪腐啃噬得一幹二淨的王朝。
更令人不解的是，明朝由於國力強大，在覆滅前並未遭受過來自國外的重壓，也沒有出現過罕見的天災。相比漢朝與匈奴、唐朝與突厥、宋朝與契丹女真而言，明朝麵對零散的蒙古部落和諸多南洋小國，實力對比要懸殊得多，在當時的世界上呈絕對領先狀態。如此良好的發展環境，最終卻不知不覺發育成一個腐朽不堪的皮囊，流賊振臂一呼，區區二十萬人的滿洲部落輕輕一捅，天下瞬間傾覆。很多人至此都不敢相信，這捅開的真就是曾經“遠邁漢唐”“治隆唐宋”的大明帝國？