公元前140年，武帝建元元年，漢武帝主持的策問，董仲舒以天人三策對，頗得漢武帝的好感，董仲舒由此應該在西漢政治生活中開始發揮自己的作用。無奈，這次策問的結果並沒有向這個方向發展。丞相衛綰奏向漢武帝提出，“所舉賢良或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷”。奏可。於是董仲舒隻得出任江都相。
為江都相是董仲舒從政的開始。江都易王劉非是武帝的哥哥，“素驕、好勇”，且野心勃勃。他希望董仲舒能像管仲輔助齊桓公，範蠡、種、泄庸等“三仁”輔助越王勾踐那樣，幫助他奪取中央政權，“卒為霸主”。劉非並以此意征詢董仲舒的意見說：“大夫蠡、大夫種、大夫庸、大夫皋、大夫車成，越王與此五大夫謀伐吳，遂滅之，雪會稽之恥，卒為霸主。範蠡去之，寡人以此二大夫者皆為賢。孔子曰：‘殷有三人。’今以越王之賢，與。蠡、種之能，此三人者，寡人亦以為越有三仁。桓公決疑於管仲，寡人決疑於君。”
可惜，董仲舒是堅決維護中央集權政治體製的，其《公羊春秋》學對臣弑君的不義行為和不利於“大一統”的行為更是嫉惡如仇。於是，董仲舒借古喻今，好言相勸劉非潔身自好，安分守己，萬不可圖謀不軌。他說：“仲舒知褊而學淺，不足以決之。雖然，王有問於臣，臣不敢不悉以對，禮也。臣仲舒聞，昔者魯君問於柳下惠曰：‘我欲攻齊，如何？’柳下惠對曰：‘不可。’退而有憂色。曰：‘吾聞之也，謀伐國者，不問於仁人也，此何為至於我！’但見問尚羞之，而況乃與為詐以伐吳乎！其不宜明矣。以此觀之，越本無一仁，而安得三仁？”
仲舒接著說：“仁人者正其道，不謀其利；修其理，不急其功；致無為，而習俗大化。可謂仁聖矣。三王是也。《春秋》之義，貴信而賤詐。詐人而勝之，雖有功，君子弗為也。是以仲尼之門，五尺之童子，言羞稱五伯。為其詐以成功，苟為而已也。故不足稱於大君子之門。五伯者，比於他諸侯為賢者；比於聖賢，何賢之有？”[1]明確告誡劉非應維護漢家王朝的政治統一而不要爭霸。