今晚我們要來研究弗洛拉（Flora）小姐的困擾，她最大的問題是多年來會突然失去意識。她與父母、兩位哥哥和兩位弟弟同住，家裏還有兩名幼童，家庭氣氛十分和諧。患者身為唯一的女兒，總能任性地為所欲為，也特別受父親寵愛。
聽到失去意識，我們會立刻想到癲癇（Epilepsy），不過癲癇是用來描述各種疾病的籠統說法。診斷時，個案之間的差異有時極難分辨，全憑內科醫師自行判斷。癲癇患者通常得在生活中麵對嚴峻挑戰，由於這些難題會反映在他們的心態上，有時我們難以判定器質性疾病在哪裏止步，疾病又是在何時進入精神上層結構的。癲癇向來被稱為疾病，因為癲癇患者始終是由內科醫師來照護治療。這跟外行人對各種精神官能症的態度頗為相似，精神官能症過去總被統稱為“歇斯底裏”。
真正的癲癇與假性癲癇之間的差異，可通過幾大相當關鍵的症狀來判別。真正的癲癇發作時，雙眼瞳孔會有所擴張並對光毫無反應。這是器質性癲癇的一個重要指標。目前此跡象未曾出現在弗洛拉的病曆中。第二項關鍵症狀，是患者失去意識時會出現巴賓斯基反射（Babinski reflex）(1)。若想測試患者是否出現巴賓斯基反射，可撫觸患者的腳底。正常情況下大拇指會向內縮起，但出現巴賓斯基反射時，患者的大拇指會朝腳背方向往上翹。巴賓斯基反射顯示患者大腦特定區域受損，使神經衝動無法通過慣常路徑來傳導。真正的癲癇還能通過其他指標來判斷。有時患者會有皮下出血的現象，耳後區域尤其常見；癲癇發作時患者往往會咬自己的舌頭，因而唾液中混雜鮮血。患者也會常在癲癇發作時倒地受傷。癲癇患者時常會有瞬間的不祥預感，預知癲癇即將發作，我們將此預感稱為“前兆”（aura）。雖然形態各異，但前兆通常都會出現。