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畢達哥拉斯走在街道上，聽聞鐵匠以不同速度和不同力度打鐵時，發出了不同高低的聲音。於是，他回到家後，製作了一個類似琴的工具。弦的一側掛有重物，他以某個特定的弦長為基準，撥動琴弦產生的聲音為基音，而後調整不同的弦長，他發現弦長比分別為2∶1、3∶2、4∶3時發出的相隔純八度、純五度、純四度的音程，可以被定為完美的協和音程。這就是畢達哥拉斯的五度相生法。
我國的古籍《管子·地員》篇中也記載了求律的方法，史稱“三分損益法”。
“凡將起五音，凡首，先主一而三之，四開以合九九，以是生黃鍾小素之首，以成宮；三分而益之以一，為百有八，為徵；不無有三分而去其乘，適足，以是生商；有三分而複於其所，以是成羽；有三分而去其乘，適足，以是成角。”
無論是東方抑或是西方，音樂和節奏的誕生，都源於對基音的一種變化。節奏從一開始誕生，就伴隨著基準點。增幅的多少，就是節奏。於是，節奏長期被慣性地認為從數學的角度來理解。
到了巴赫的時代，他將旋律玩得登峰造極，他最重要的手法就是變換和遞歸。一個基本的旋律，可以通過變換得到不同的音階，再通過遞歸，完成千奇百態的重複。他通過對旋律的崇拜，表達了對數學、對宇宙、對上帝的敬畏。
從數學和神學的角度來理解節奏，誠然是一種美妙的詮釋，但我更願意把節奏理解為情感的變化。
日本的江本勝（Masaru Emoto）在《水知道答案》一書裏告訴我們，水分子聽到“愛”與“感謝”，會呈現為完整美麗的六角形；如果罵出“渾蛋”，水幾乎不能形成結晶。如果聽過古典音樂，水結晶便會風姿各異；而聽過重金屬音樂，水結晶則歪曲散亂。他通過水向世人展示了情感和物質的距離並不遙遠。人體含有70%的水分，不同的聲音對水造成的影響同樣也發生在我們身上，節奏也會激發身體的生理反應。