契丹之初為東北部落，遊牧射生，以給日用，故“草居野處，靡有定所”(126)。至遼太祖耶律阿保機並東、西奚，統一本族八部，國勢始張。其漢化創業之始，用幽州人韓延徽等，“營都邑，建宮殿，法度井井”(127)，中原所為者悉備。迨援立石晉，太宗耶律德光得晉所獻燕雲十六州，改元會同（937年）建號稱“遼”，詔以皇都臨潢府（今內蒙古自治區赤峰市林西縣）為上京，升幽州為南京，定遼陽為東京。遼勢力從此侵入雲、朔、幽、薊（今山西、河北北部），危患北宋百數十年。聖宗統和二十五年（1007年），即宋真宗大中祥符之初，以大定府為中京（今河北承德平泉，內蒙古赤峰等地），又三十餘年至興宗重熙十三年（1044年），更以大同府為西京，於是“五京”備焉。
遼東為漢舊郡，渤人居之，奚與渤海皆深受唐風之熏染。契丹部落之崛起與五代為同時，耶律氏實宗唐末邊疆之文化，同化於漢族，進而承襲中原北首州縣文物製度之雄者也。契丹本富於鹽鐵之利，其初有“回圖使”(128)往來販易，鬻其牛羊、毳、罽、馳馬、皮革、金珠、藥材等以市他國貨物，其後遼更與北宋、西夏、高麗、女真諸國沿邊所在，共置榷場市易，商業甚形發達，都市因此繁盛(129)。其都市街隅，“有樓對峙，下連市肆”。其中“邑屋市肆有續錦之作，宦者、伎術、教坊、角抵、儒僧、尼、道皆中國人，並汾幽薊為多”(130)。遼世重佛教，營僧寺，刊經藏，不遺餘力，嚐“擇良工於燕薊”。凡宮殿、佛寺主要建築，實均與北宋相同。蓋兩者均上承唐製，繼五代之餘，下啟金、元之中國傳統木構也。
太祖於神冊三年（918年）治城臨潢；名曰“皇都”；二十一年後，至太宗，改稱“上京”(131)。太祖建元神冊之前，所居之地曾稱“西樓”。“阿保機以其所為上京，起樓其間，號‘西樓’，又於其東……起東樓，北……起北樓，南木葉山起南樓，往來射獵四樓之間”(132)。蓋阿保機自立之始，創建明王樓。初未築成，其都亦未有名稱。如“以所獲僧……五十人歸西樓，建天雄寺以居之”。“其黨神速姑複劫西樓，焚明王樓”，“壬戌上發自西樓”等(133)。“契丹好鬼、貴日，朔旦東向而拜日，其大會聚視國事，皆以東向為尊，四樓門屋皆東向”(134)。豈西樓時期，契丹營建乃保有漢、魏、盛唐建樓之古風；而又保留其部族東向為尊之特征歟？