宋代的文化，在宋朝建立的前三四十年間，基本上是延續唐朝的文化走向，沒有刻意去改弦更張，加上前三四十年，統治者為了不斷鞏固執政地位，擴大版圖麵積，導致戰亂不斷，文化發展因此非常緩慢。
趙匡胤時代，先南後北統一中原地區，加上各種製度改革，便耗盡了他十六年的執政生涯。繼任者趙光義則把主要精力放在了與遼國的對峙上。在宋朝前兩位統治者統治期間，雖然有右文政策，可對文化的發展作用還不明顯。
宋代文化真正興盛的時代，產生於澶淵之盟後宋朝相對平穩的社會環境中。
宋代是一個尊崇文人的時代，在這一時代，文化呈現出了多元化的發展。以澶淵之盟為界限，整個宋朝的文化分為澶淵之盟前與澶淵之盟後。
澶淵之盟前，宋代的文化基本上延續了南唐的很多文化模式，到了宋仁宗時代，整個宋代的文化才開始呈現出多元發展的狀態。
文學方麵，在宋代，文學形式有了多樣發展。此前，宋朝因為是北方政權，文化底子較薄，所以基本隻能沿著南唐的文學之路發展。南唐滅亡後，很多南唐的士大夫進入了宋朝，為宋朝文壇注入了一股活力。此時的文學家，基本繼承了南唐那種奢靡風格的伶人之詞，用詞浮豔，常用以唱和酬答。
但也有例外，比如，王禹偁、楊億、柳開等人，則開創了宋代文化的先風，為宋詞的形成奠定了一定基礎。但這一時期，因為朝廷重視儒學，文學作品深受影響，所以更多的隻是說教，藝術成就不高。
澶淵之盟後，四方平定，各行各業方興未艾，這就為文學的發展帶來了機會。這就是宋朝前三代皇帝執政期間鮮有大文豪，而澶淵之盟後文豪輩出的原因。
宋代的文學以詞、詩、散文、話本小說、戲曲劇本等為表現形式，其中詞的創作成就最高。