居裏夫婦在那偉大的元素發現者行列裏，乃是最後兩個。
的確，在釙和鐳以後還發現了幾種稀有元素，和它們在周期表中的鄰居相似，但這些新發現已經沒有什麽值得驚訝的了。
今天，周期表裏除了二三處不重要的空白，已經完全填滿了。現在我們知道世界上大約有92種元素。模仿自然，有時還能超過自然的化學家們利用數目不多的這些元素，就能創造出以萬計，甚至百萬計的形形色色的複合物質。
但是就今天的科學來說，元素已經不是物質分解的極限。自從居裏夫婦的偉大發現以來，大家已經看出還可以前進一步，把元素本身也加以分解。
分解成什麽呢？
分解成“原始的”物質——構成一切元素的原子的一些帶有電荷的微粒。
你們還記得門捷列夫曾經論證一切元素裏存在著親緣關係嗎？
當時人們還不明白存在這種親緣關係的原因。可是現在，這個原因找到了。一切元素——最輕的氫也好，很“懶”的氬也好，“烈性”的鈉也好，“高貴”的金也好，有放射性的鐳也好——無一例外，全是由同一的幾種微粒所構成的。這些微粒名叫質子、中子和電子，質子和中子形成一切化學元素原子的原子核，電子則圍繞著原子核旋轉，形成幾層帶電的殼，把核包在裏麵。
我們今日的研究家會從元素裏“剜出”這種原始微粒來，甚至還會用它們來編成新的組合，這樣就人為地把一種元素變成了另一種元素。例如，物理學家已能用氮來製氫，用鋁來製碳，用水銀來製黃金。誠然，他們目前還不能大量製造人造元素（書中內容因存在時代限製，截至目前已有15種人造元素了——編者注）。目前在元素的分解和轉變中提到的分量，隻不過是幾十億分之幾克罷了。
可是要知道這隻是事情的開頭，打開自然王國的鑰匙已經為我們所掌握，在不遠的將來，我們很有可能，隨便用一塊泥土把無論哪一種元素或複合物質製造出來。