武則天為什麽要用酷吏呢？她是要震懾那些對她的統治心存不滿的人。按照她的想法，有了告密製度，就不怕抓不著反對派；有了酷吏，就不怕製伏不了反對派。武則天利用酷吏打擊反對派是分兩個階段進行的。第一個階段是在稱帝之前，也就是從廢黜中宗李哲到武周政權建立，武則天當太後的這個階段。這個時期打擊的主要對象是那些反對她當皇帝的李唐宗室和大臣。為了達到這個目的，武則天在酷吏的協助下，把有可能對她形成挑戰的李唐宗室基本上斬盡殺絕，那些以李唐老臣自居的大臣也受到很大打擊。在這六年多的時間裏，武則天一共任用了二十四位宰相，其中被殺、被流放的就有十七人，自然死亡的三人，隻有四個人一直做到了武則天稱帝之後，其中還有兩個是她的侄子。第二階段是從武則天建立政權到來俊臣被處死，主要解決的問題是如何防止李唐王朝複辟。這個階段打擊的主要對象是那些對於李唐王朝還抱有幻想、心存留戀的反對派官僚。這一階段一共是七年時間，這兩個時期一共製造了四十多起大案，我們最熟悉的武則天時期的宰相如狄仁傑、魏元忠，都曾經因為酷吏下過大牢，九死一生。
那麽酷吏究竟是怎麽審案子的呢？按說這也是一千多年前的事了，本來一些細節今天已經很難知道了，但俗話說，三百六十行，行行出狀元，酷吏之中也有能人，有一個酷吏就把他們的實踐經驗做了理論總結。誰呢？就是來俊臣。來俊臣在大牢裏待了若幹年，對犯人心理了如指掌，當官以後，又很快摸清了皇帝的心理，通過換位思考，融會貫通，他很快掌握了其中的奧妙，寫成了一部專著，名叫《羅織經》。這本專著流傳下來，成為人類有史以來第一部製造冤獄的“完全攻略”。