俗話說，名不正則言不順。既然主人公已經登場，我們有必要先給她正一下名，交代一下為什麽叫她武則天。其實“則天”二字，並非她的本名，而是她晚年退位之後，新皇帝李顯給她的尊號“則天大聖皇帝”中的前兩個字。此前她並沒有用過這個名字，甚至聞所未聞。她去世後，諡號“則天大聖皇後”，到了玄宗天寶年間，又追尊為“則天順聖皇後”，但是無論怎麽變，“則天”這兩個字一直保留著，成為唐朝人對她的一個基本評價。這個評價非常高，什麽是“則天”？《論語》說“惟天為大，惟堯則之”。“則天”就是取則於天，取法於天。美則美矣，但畢竟是尊號，不是名字。
那麽她有沒有自己的名字呢？她當皇帝前後，為了造輿論，曾經給自己取了個名叫“武曌”。這個“曌”字是她新造的，意思是“日月當空”，說自己像太陽和月亮一樣普照著萬裏江山。這是一個很有氣魄的名字，但取這個名字已經是她六七十歲當皇帝前後的事情了。那麽，現在通過各種影視劇深入人心的“武媚娘”是不是她的本名呢？其實也不是。那是她在給唐太宗當才人的時候太宗給起的名字，我們下一章還要提到。那麽，在入宮之前，就是武則天小時候，父母管她叫什麽名字呢？史書上沒有明確的記載，已經湮沒無聞了。這樣說來，一千多年來如雷貫耳的武則天，居然是一個無名英雄。在她死後的一千多年裏，人們一般管她叫“武後”。
近代以來，因為女權運動的興起，人們覺得中國曆史上就出了這麽一位獨一無二的女皇帝，有大力表彰的必要，再叫她“武後”就不能彰顯她作為女皇帝的身份了。那究竟叫她什麽好呢？當時的人們覺得“則天”這個尊號非常有氣勢，恰如其分地反映了她的豐功偉績，所以就開始叫她“武則天”，後來約定俗成，“武則天”就漸漸成為她的通用之名了。我們今天為方便起見，還是按照近代以來的習慣，就管她叫“武則天”。