皇帝病死在宮城之外，對政治可能產生非常不利的影響，容易引發動亂。因此，唐太宗在臨死之前召來他的妻舅、長孫皇後的哥哥、元老重臣長孫無忌和另一位元老重臣褚遂良，交代後事，讓他們忠心輔佐太子，穩定局勢。兩人接受了這個政治遺囑之後，馬上安排禁軍護送太子李治回到長安，先穩定局勢。同時自己帶領其他隨行人員，護送太宗靈柩，返回長安。兩批人馬會合之後，才昭告天下，宣布皇帝駕崩的消息。又經過幾天的緊張運作，這年的六月一日，太子李治在太極殿即位，這個新皇帝就是後來的大唐高宗。
唐太宗一死，武則天馬上就麵臨著一個何去何從的問題，她以後的生活怎麽辦呢？根據北朝以來的慣例，死去皇帝的妃嬪有三種安置方式。第一種，妃嬪自己育有子女。那麽，有子隨子，有女隨女，跟著自己的孩子到宮外居住，安享晚年。這是最好的情況。第二種，妃嬪沒有子女，但是具備某種特殊才能。這樣的人會繼續留在宮裏，為新皇帝服務。比如，唐高祖的薛婕妤是當時的大文豪薛道衡之女，薛道衡曾留下“暗牖懸蛛網，空梁落燕泥”的名句，讓同樣有文人情懷的隋煬帝嫉妒得要命。隋煬帝掂量掂量自己的本事，覺得這輩子想超過薛道衡是不可能的了，於是，幹脆以莫須有的罪名把老薛殺了了事。殺人之後，隋煬帝很解恨地說了一句話：看你能不能再“空梁落燕泥”了！薛婕妤早年跟著父親，耳濡目染，學養深厚，滿腹經綸。唐高祖死後，她雖然沒有子女，但是因為飽讀詩書，被唐太宗留下來。唐太宗讓她繼續留在宮裏任職，教育自己的兒子。她教的這個學生是誰呢？就是後來的大唐高宗李治。這是第二種情況。第一和第二種情況的人數都不太多，最多的是第三種情況：妃嬪既沒有子女，又沒有任何特殊才能，那怎麽辦？依據北朝慣例，她們或者被安排到為故去皇帝修建的別廟裏，或者被安排到國家指定的尼姑庵或者道觀之中，當尼姑或者道士。這是大多數人的命運。武則天呢，就屬於這沉默的大多數，在先皇歸去的哀樂裏到尼姑庵當尼姑去了。