西漢末年，外戚王莽篡奪漢室的江山，掀起了動亂，使百姓生活得十分艱難，再加上發生了饑荒，更是雪上加霜。人們連填飽肚子都難以做到，更別說能吃上一口糧食和肉了。
在一個荒涼的村莊裏，村民們大多數都逃荒去了，隻留下家裏走不動的老人。但是大孝子蔡順不忍心丟下自己的老母親，不願意離開，一直堅持在村莊裏生活。
蔡順的母親心裏十分感動，但是她更希望兒子能夠逃到安定的地方去生活，常常哭著對蔡順說：“兒子啊，你就別管我這把老骨頭了，跟著大家一起逃難去吧。”
蔡順堅定地拒絕了母親，抱著母親大哭：“我的母親啊，我怎麽能夠拋下您自己去逃難呢？父親早早地就去世了，這麽久以來都是您在辛苦地撫養我，我怎麽能拋棄您呢？”
“可是現在世道這麽亂，到處都在交戰，家裏又沒有吃食，難道要我們兩母子一起餓死在這兒嗎？不要再讓我拖累你了！”蔡順的母親越講越傷心，幹脆號啕大哭起來。這哭聲，不論是誰聽了，都要為她流淚的。
蔡順把母親扶到床邊坐下，輕輕安慰母親說：“沒有了糧食，那我就去村子後麵的樹林裏摘一些野果回來，隻要能吃飽肚子就行了。您的辛苦現在都由兒子來回報，就放心吧。”
一天，蔡順拿起兩個竹簍要外出，他對母親說：“母親，前兩日我去樹林裏摘野果，看見林子裏的桑葚都要成熟了，真是太好了，今天我就去摘一些回來。”
蔡順的母親扶著門框，看著兒子出門，叮囑他道：“你早去早回，不要讓母親我擔心啊！聽說起義的軍隊來到了村子附近，要小心遇到他們，不要讓他們打傷了你。”
蔡順說了句“知道啦”，加快步伐往樹林的方向走去。
他在樹林裏走了好久，發現桑葚都被別人采摘光了，葉子都沒留下，隻好往樹林深處走去，越走越遠。不知道走到了哪個地方，突然他的眼前出現了幾株還掛著一點兒果實的桑葚樹，蔡順高興得不得了，趕緊走上前去采摘。