話說方臘起義覆蓋了八州二十五縣，方臘自立為皇帝，也設文臣武將，儼然割據了一方江山，遠非尋常賊寇可比。宋江率軍到了揚子江，接替張叔夜做了前鋒。揚子江是江南第一個險關，對岸就是潤州，由方臘手下呂師囊率領十二神將及五萬兵馬駐守。宋江派張順、石秀等人前去打探消息。原來揚州一個名叫陳觀的富戶，為了當上揚州府尹，要獻給呂師囊許多軍糧。這消息被張順探到，報給宋江。宋江、吳用立刻派燕青帶領武鬆等頭領假扮成呂師囊的人，潛入揚州，殺了陳觀。又假扮成陳觀的人駕著上百隻船渡江去見呂師囊。呂師囊雖有防備，卻也來不及了。躲在船裏的宋軍跳上岸來，殺入城中，攻占了潤州，激戰中宋萬、焦挺、陶宗旺被亂箭射死，楊誌病倒在丹徒縣。
宋江與盧俊義兵分兩路，繼續南征，一個打常州、蘇州，一個打宣州、湖州。那呂師囊逃到常州，與常州守將錢振鵬一同迎戰宋軍。關勝與錢振鵬死戰之際，韓滔、彭玘都被十二神將之一的張近仁所殺。關勝大怒，發威斬了錢振鵬。李逵聽說折了兩員大將，怒不可遏，帶了五百步軍去城下叫陣，李逵的副手鮑旭殺死張近仁，為韓滔、彭玘報了仇。城中守將金節原本就是宋朝的官員，早有降宋之意，趁夜向城外射出一封書信，與宋江串通消息。裏應外合，破了常州城。盧俊義那邊攻陷了宣州，亂箭中死了鄭天壽、曹正、王定六。宋江見折了五個兄弟，肝膽欲裂，昏倒在地。
為什麽戰爭中總是將領單打獨鬥？
《水滸傳》寫戰爭的時候，經常是兩軍將領拚殺一番，有時候甚至打上幾個時辰，不禁讓人覺得奇怪，為什麽帶了那麽多兵，打起仗來卻總是將領單打獨鬥？
士兵不動，將領交戰，基本隻有兩種情況：第一種是軍隊不正規，是一群烏合之眾。打仗時的士氣非常要緊，將領如果能先斬了敵軍大將，士兵的膽氣就會倍增，有利於一鼓作氣、奮勇衝殺。第二種是交戰雙方為了減少損失，沒必要兩敗俱傷，就由將領單挑，將領交手的結果直接代表軍隊交戰的戰果。