1259年，釣魚城一聲炮響，蒙古大汗蒙哥的死訊傳遍世界各地。
但蒙哥之死並沒有阻擋蒙古軍南下攻宋的腳步，由蒙哥四弟忽必烈率領的中路軍，來到鄂州（今湖北省武漢市武昌區）城外。
蒙哥一死，忽必烈就卷入汗位之爭。耐人尋味的是，他並沒有立刻班師，而是下令圍攻鄂州，說：“吾奉命南來，豈可無功遽還？”也許在他眼中，鄂州不過是囊中之物，拿下此城輕而易舉。
可等待忽必烈的是與釣魚城守將王堅一樣難纏的對手。這一仗，一打就是一百多天。
此人帶兵抵抗，堅守城池，不僅讓忽必烈威風掃地，還差點兒讓這個元朝開國皇帝錯失汗位。有人說他是庸才，沒有金剛鑽，偏要攬瓷器活；也有人說他是奸臣，禍國殃民，罪無可恕。
此人，是南宋最後的權相賈似道。
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鄂州是長江防線重鎮，與襄樊同為南宋門戶，事關全局。忽必烈十萬大軍“進圍鄂州，中外大震”。
南宋朝廷很慌，召集各路軍隊、各地義勇支援，前後出軍費“緡錢七千七百萬，銀、帛各一百六萬兩、匹”。有大臣請宋理宗遷都以避鋒芒，打不過咱就跑唄，當年南宋立國時不也是這麽幹的。
正在此時，賈似道臨危受命，被朝廷任命為製置使，派往鄂州主持軍務。
賈似道是名將孟珙推薦的軍事人才。此前，賈似道擔任地方官多年，曾在淮西築城防禦蒙古。晚年的孟珙得知其政績，便向宋理宗推薦賈似道接任自己京湖製置使一職。賈似道正好也是宋理宗的小舅子，他姐姐賈貴妃生前是皇帝最寵愛的妃子，多少算是關係戶。
是騾子是馬，拉出來遛遛就知道。
賈似道到達鄂州後，一夜之間就在城外修築了一道木牆。蒙古大軍來勢洶洶，望著鄂州城堅固的防禦工事，一時進退失據。忽必烈在城外生擒了兩個宋軍俘虜，一打聽，才知守城的是賈似道，且宋軍“事起倉促，皆非精銳”，城中多為老弱之兵。