我相信，每一個受過九年義務教育的中國人，基本都能背誦一篇題為《愛蓮說》的短文：
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞。蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！
此文僅有119個字，卻成為千年來的傳世經典，跟劉禹錫的《陋室銘》一樣，都是中國文學傳播史上的奇跡。
然而，很多人能對“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”脫口而出，但對它的作者是誰卻要好好想一想。
很多人知道它的作者叫周敦頤，卻不知道周敦頤除了寫過《愛蓮說》還幹過什麽。
若生在當代，周敦頤絕對屬於“歌紅了人沒紅”的那種明星。
但周敦頤不是歌星，也不是文學家，他的真實身份是一個開山宗師，他的思想至今潛移默化影響著每一個中國人。
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周敦頤是道州營道（今湖南道縣）人。他生於1017年，出生時並無任何祥瑞異象。在他出生的年代，北宋已立國逾半個世紀了，亟需重建一套新的思想體係，以應對新的曆史時期。
宋代之前是紛繁變亂的五代十國，那個亂世被宋人描述為人心離散，價值錯亂，道德崩潰。而亂世的出現，除了現實的政治、經濟等因素之外，思想坍塌並失去了維持社會穩定的功能，是更為根本的原因。
宋朝立國後，幾代士人都在尋找維持人心和社會平穩的思想資源。
周敦頤長大後加入了尋找的行列，並最終脫穎而出，成功構建了自己的思想體係。他的思想經過二程（程顥、程頤）和朱熹等人的發揚而成理學，成為此後近千年主導中國人精神生活的主流思想。