明英宗朱祁鎮繼任者明憲宗朱見深時期，明朝國內外矛盾激化。朱見深采取一些措施穩固了政權，但沒從根本上解決問題，還留下西廠、皇莊、傳奉官這些後遺症。他的繼任者朱祐樘勤於政事，重視司法，打開言路，重用王恕、劉大夏等正直大臣，不僅扭轉了明朝頹勢，還創造了又一個盛世——弘治中興。
朱祐樘英年早逝，繼位的朱厚照沉湎遊嬉玩樂，雖有抵禦邊寇的功勳，在大事上不怠慢，但最終還是沒將其父親留下的盛世延續下去。朱厚照的繼任者朱厚熜早期嚴以馭官，寬以待民，實行減輕賦稅等政策，明朝尚看得到中興氣象，但他到晚年崇信道教，寵信嚴嵩，沉迷於寫青詞，導致朝廷昏暗，邊患四起，成為弘治中興後的巨大遺憾。
朱載垕在危難之際繼位，給明朝帶來又一次中興的希望。他在位6年期間，不過多幹預朝廷的具體事務，放手讓大臣們去處理。因為這種開明的政治態度，一些接地氣符合民間實際的政策得以實施，明朝進入嶄新的全麵開放局麵。開海禁成為時代所趨。
1567年，朱載垕下令解除海禁，允許民間私人從事海外貿易。明朝封閉幾十年後再次走向開放。
元末明初，倭寇騷擾沿海地區，也涉足於民間海外貿易。朱元璋下詔“瀕海民不得私自出海”，進行海禁。不過，此時明朝並未封閉，通過與藩屬國的朝貢貿易來彌補民間海外貿易中斷的不足。鄭和下西洋時，明朝“禁民間海船”，大力發展朝貢貿易，禁止民間海外貿易。
明成祖朱棣去世後，朝貢貿易萎縮，到明英宗朱祁鎮時便徹底停止。民間不準海外貿易，朝廷不屑於海外貿易，導致民間少數人冒險違反禁海令，出洋參與海外貿易活動。不僅如此，此時期倭寇也在沿海肆虐，情況日益嚴重。為重建沿海秩序，官員們對海禁存廢問題進行了討論。當然，這事能充分討論的前提，是朱載垕提供的寬鬆政治環境。