忽必烈的高壓統治持續30多年，其後續繼任者，在位時間都不長，元朝政局不穩，內亂不斷。到元仁宗愛育黎拔力八達繼位後，為了改變皇位頻繁更替局麵，他廢除“兄終弟及，叔侄相傳”的皇位傳承製，改為嫡長子繼承製，此外還裁汰冗官、整頓朝政、開設科舉、重用儒士，以儒治國。
愛育黎拔力八達是以皇弟身份擔任太子的，前任皇帝海山與他約定“兄弟相襲，叔侄相繼”，也就是他死後皇位要傳給海山長子和世（左王右賴）。在皇太後答己、權臣鐵木迭兒等勸說下，愛育黎拔力八達於1315年封和世（左王右賴）為周王，於1316年立兒子碩德八剌為太子。
碩德八剌對漢文化如癡如醉。受儒家思想影響，他多次到民間視察，發現由色目人收賦稅，橫征暴斂，惹得民怨沸騰。中原農民暴動連年不斷，雖然都被鎮壓下去，但任由色目人橫征暴斂，到最後一旦失控，蒙古人的統治地位將無法維持。他認為，主動漢化，拉攏文明程度比較高的漢人，才是鞏固統治的根本之道。
1320年，愛育黎拔力八達死，在太皇太後答己及右丞相鐵木迭兒等人扶持下，碩德八剌登基稱帝。朝政由答己和鐵木迭兒掌控。碩德八剌在蒙古貴族中發現名相安童孫子拜住也喜歡儒家思想、漢化程度比較高，也非常反感色目人橫征暴斂。兩人相見恨晚。於是，碩德八剌任命拜住為左丞相，作為自己在朝廷中的依靠。
1322年秋，太皇太後答己和鐵木迭兒先後病死，碩德八剌掌握朝政大權，政治壓力頓時減輕，開始推進新政。碩德八剌重用拜住、鐵失、張圭等人，進行改革，實施新政。例如，選拔人才，大量起用漢族官僚和儒士；減少徭役和賦稅，興修水利工程，重視發展農業生產；澄清吏治，打擊貪汙腐敗，裁減冗員，精簡機構；修改法律製度，編定《大元通製》等。